— Ну, возраст здесь значения не имеет...
Ответ Кирдыка не вдохновлял. Большинство магов мужеска пола выглядит именно так.
Кирдык вытер куском лепешки мясной сок с подбородка, дожевал и спросил:
— А ты, стало быть, охотишься за Золотым Фазаном?
Я пожала плечами.
— И по чьему заданию?
Решительно, никакие потрясения не могли выбить закалку ОНО.
— Ни по чьему. Можешь считать это моим капризом.
— Так я тебе и поверил!
— Дело твое. Силком я тебя с собой не тащу, содержать не собираюсь. Кстати, это и к тебе, относится, Ласкавый... э-э-э... Загремим-оглы. Потребность в твоем сотрудничестве отпала. Вы свободны, господа. Думаю, с вашей квалификацией вы без труда найдете работу в любой стране Ойойкумены.
— А ты куда же?
— Ик Бен Банг поскакал на рассвет, стало быть, и мне туда дорога. Конечно, у него фора, но вряд ли такой тип нигде не засветится.
— Согласен, — Кирдык смотрел в огонь. Его глава, и без того узкие, были прищурены. — Я, пожалуй, еду с тобой. У меня свой интерес. Если я верну предателя в Большой Сарай, возможно, Верховный Бабай простит меня.
А ты? — я повернулась к Ласкавому.
— Не знаю. Кирдык, вы по какой дороге поедете?
— В степи Оркостана дорог нет, уж это ты должен бы знать. Но скакать прямиком на Ближнедальний Восток я бы не рискнул. В той стороне много конных разъездов. Я бы двинулся в обход, севернее, вдоль границы с Заволчьем. Может, предатель тоже туда поедет.
— Что ж, до Заволчья я с вами. А там посмотрю, куда податься. Вероятно, подамся в Волкодавль. У нас с Иванами сейчас нет договора о выдаче перебежчиков. А может, дальше, в Гонорию...
— Но у Гонории с Суржиком вроде такой договор есть.
— Так то с Суржиком! А я-то приеду из Поволчья.
Итак, мы определились. Стремление Кирдыка составить мне компанию не радовало. В конкурентах я не нуждалась. Но я не расстраивалась. Опыт предыдущей поездки на Ближнедальний Восток учил — попутчика на этом направлении найти и потерять можно в самый неожиданный момент.
Поутру мы двинулись в путь.
— Я даже рад, что идеи апчхе накрылись, и орки вернутся к дедовским обычаям, — заявил Кирдык.
— Почему?
— Потому что согласно этим обычаям, нельзя нападать на оазисы. А Ик Бен Банг учил, что это предрассудки...
Еще вчера он наверняка рассуждал по-другому. Но ежели он собирался быть моим попутчиком, не стоило ему об этом напоминать.
Так мы отклонились к северу, к знакомому мне Заволчью. До его сумрачных лесов, впрочем, было еще далеко. Перед нами расстилалась все та же степь. Но стало прохладнее. После жары в Суржике и Оркостане это было даже приятно. Главное — соблюсти меру и не задерживаться на севере слишком долго. Всем хороши Поволчье с Заволчьем, но там и летом холодней, чем зимой на Ближнедальнем Востоке или в Гран-Ботфорте, а зимы вообще невыносимые.
Но пока что стояла ранняя осень, воздух был свеж, и траву в этих местах не успели спалить солнце и вытоптать орковские табуны. Табунов здесь и не было, может, из-за близости границы, хотя я не слыхала, чтоб заволчане промышляли конокрадством. Они лесовики, а не степняки. А вот разъезды орков, что бы ни утверждал Кирдык, тут водились. На один мы натолкнулись. К счастью, это был именно разъезд, а не орда, и не высланная за нами погоня. Заметил их все тот же Кирдык — зрение у него было отличное, других, по его признанию, в ОНО не брали, и мы успели скрыться в ближайшей балке. После того, как орки благополучно проехали мимо, спутники мои заспорили. Ласкавый предложил ехать ночью, Кирдык возражал, ибо орки, вопреки распространенному мнению, по ночам дрыхнут, как убитые младенцы. Именно по этой причине я предпочла сторону Ласкавого. Мы устроили дневку, а с наступлением темноты продолжили путь. Однако долго мы не проехали. В неглубокой ложбине за ближайшим холмом горел костер.
— Похоже, мы его догнали! — довольно произнес Ласкавый.
Кирдык покачал головой.
— Там три человека. — Он еще раз присмотрелся, принюхался. — Один старый, двое помоложе. И это не орки.
— Заволчане?
— Скорее уж поволчане.
— Что делать поволчанам по это сторону Волка?
— Должен бы знать — разведка у Иванов неплохая.
Ласкавый не стал спорить.
— Старик, говоришь? Ик Бен Банг — не орк. Стало быть, он нашел сообщников в Поволчье... или это с самого начала была спланированная акция.
Кирдык оживился.
— Захватим их всех! Их трое, нас трое — чепуха! Правда, среди нас женщина, но и у них один — старый пень!
— Не забывай, что этот старый пень — могущественный маг, — посоветовала я. — И вообще, давайте без лишнего шума. Спешимся, подберемся незаметно, а там посмотрим.
Экс-контрразведчики согласились. Должно быть, захват пленных входил в программу их подготовки.
Спрятав лошадей за холмом, мы перебежками приблизились к костру, а дальше и вовсе поползли. Но как только я увидела предполагаемых противников, меня обуяли сомнения. По части зоркости мне было далеко до Кирдыка, а старик, в котором подозревался Ик Бен Бант, и вовсе сидел ко мне спиной, но одежду и оружие я могла рассмотреть.
— Убей меня демон, если это поволчане. Это имперцы.
— Неужто имперская разведка так далеко забралась? — удивился Кирдык.
— Разведчики так себя не ведут. Видишь, в землю у костра воткнуто рыцарское копье? А на нем — значок с гербом. Ядрена Вошь, геральдика никогда не была моим сильным местом...
В это время старик протянул руку, что-то взял у своего спутника, флягу вроде бы, и при том полуобернулся. Его, в отличие от герба, я знала.
И встала во весь рост.
— Доброй ночи, граф.
Граф Бан, сеньор Динас-Атаса и Великий Магистр ордена Гидры Имперской, поперхнулся и закашлялся.
Один из его сотоварищей, рыча, потянулся за оружием. Но старый воин, не потеряв самообладания, сделал успокаивающий жест.
— Этель?
— Она самая, граф, — и предупреждая следующий вопрос, добавила. — И я не привидение, будьте благонадежны.
— А мы не числили вас среди живых... ведь вы исчезли, покинув крепость Балдино.
— Я выполнила ваше поручение и не стала обременять орден своей персоной.
— Что же вы делаете здесь, ночью, в степях Оркостана?
— Путешествую.
— Одна?
Если б я сказала «одна», он бы поверил — в замок Атасный я приехала в полном одиночестве. Но я стараюсь не лгать сверх необходимого, а сейчас такой необходимости я не видела.
— Нет. Поднимайтесь, господа! — и для большей доходчивости я слегка зацепила носком сапога сперва Кирдыка, потом Ласкавого.