— Верно. А доктор Халигали? Он тоже с вами?
— Нет, он-то как раз бежал в Шерамур. Я получил от него письмо — он уговаривал меня ехать в Парлеву, уверяя, что гидрантов там прекрасно примут.
— Почему же вы этого не сделали?
— Но ведь это значило бы — подтвердить все выдвинутые против меня обвинения! — возмутился старый рыцарь. — И, вдобавок, ответить черной неблагодарностью на гостеприимство моего нового сюзерена! А именно ради него я оказался здесь, в безлюдной степи...
— Не такая уж она и безлюдная, — вполголоса заметил Ласкавый, но его слова остались без ответа.
— Прошу вас, продолжайте, граф.
— Шланг, кажется, упомянул, что старый царь Иван желает получить жар-птицу, которая вернула бы ему силы и здоровье. У меня насчет этой птицы есть свои предположения. От пленных орков нам стало известно (Кирдык метнул на графа быстрый взгляд) о золотой статуэтке фазана, хранящейся во дворце Верховного Бабая. Мы знали о магических атаках на Суржик и о том, что за ними стоит пришлый маг, именующий себя Ик Бен Бангом или тому подобным варварским прозвищем. У меня есть основания верить, что Золотой Фазан орков и есть та самая волшебная птица, в которую верят поволчане. И мы решили захватить ее... его... и доставить Ивану-регенту.
— Только втроем? Это сущее безумие.
— Дитя мое, из-за того, что я перестал быть Великим Магистром, я не перестал быть рыцарем. А в обязанности рыцаря входит добывание магических артефактов и борьба со злыми волшебниками.
— А ваши спутники?
Конунг Ауди, успевший дожевать баранину и хлопнуть аквавиты, выдал очередную вису:
Горестно младшим братом
Киснуть в тени героя.
Надо имя прославить!
Его декламацию прервал Кирдык.
— Глядите! Пока мы тут рассуждаем, этот недоносок последний кусок дожирает! А еще на нас, орков, грешат!
И он вырвал у миннезингера баранью ногу, которую тот исподтишка обгладывал.
Тут случилось нечто удивительное. Шланг обратил к нам измазанную жиром физиономию, отверз уста, и мы услышали яростный писк.
— Мыши! — Ласкавый подскочил, подобрав полы своего жупана-халата.
— Это не мыши, — скорбно произнес граф Бан. — Это и есть причина, по которой Шланг увязался за нами. Однажды он имел неосторожность обругать некую даму. Дама же оказалась ведьмой и наложила на него проклятие — каждый раз, когда он попытается произнести бранное слово, пищать, подобно мыши.
— И не дама то была, — перебил миннезингер, — а пи-пи-пи... пи-пи-пи... пи! Немытая!
— Короче, будучи повсеместно осмеян, Шланг вынужден был удалиться из империи, и теперь ищет могучего мага, дабы тот снял с него проклятие.
Ауди ухмыльнулся. Он-то с его умением складывать кеннинги от подобных неприятностей был избавлен.
— Значит, вы решили добыть Золотого Фазана и злого колдуна. — Стремительный рост конкурентов мне отнюдь не нравился, но Ласкавый, то ли наскучив молчанием, то ли разраженный писком, заявил:
— А опоздали вы, вельможные паны и гарные хлопцы!
— Что это значит? — нахмурился граф.
— Ик Бен Банг предал Верховного Бабая и бежал, прихватив с собой Золотого Фазана, — хмуро поведал Кирдык.
После непродолжительного молчания граф воскликнул:
— Я не верю вам! Сие говорит орк, а орки известны своим коварством. Они способны на все, чтобы уберечь свою святыню. А это, — он кивнул на Ласкавого, — вообще человек восточный, они правды не говорят по определению.
Ласкавого передернуло. Вовсе не потому, что его назвали лжецом, а потому что заклеймили принадлежностью к Востоку. Суржики, как и гонорийцы настаивают на том, что они относятся к западной цивилизации.
— Нет, не верю!
Я обиделась за своих спутников. Тоже мне, режиссер императорских театров нашелся.
— Но мне вы верите, граф-воевода?
— Вам я обязан верить. Все-таки мирская сестра нашего ордена.
— Мои друзья не обманули вас. Ик Бен Банг ограбил своего покровителя и бежал. В Оркостане он вне закона.
На сей раз молчание было более продолжительным. Прервал его Шланг.
— Прекрасные сэры! Вы что, не видите, что эти долбо-пи-пи!.. сами едут за этим пи-пи-пи!
— Замолчите, Шланг, — приказал граф. — Невозможно сосредоточиться из-за вашего писка. Однако, — он обратился ко мне, — то, что вы говорите, лишь подтверждает мои догадки и укрепляет мои намерения.
— То есть вы собираетесь продолжить свой поиск?
— Безусловно.
Я задумалась. Во время моего пребывания в Динас-Атасе граф Бан не показался мне таким уж заманьяченным на рыцарских подвигах паладином. Орден гидрантов был создан для вполне конкретной цели — борьбы с Армией Теней, которая тогда представляла реальную опасность для Ойойкумены. Правда, в своей борьбе он пошел по неверному пути, но ведь его обманул тот, кому гидранты безоговорочно доверяли...
— Граф-воевода, сдается мне, что в этом деле у вас есть собственный интерес.
— Есть, — глухо отвечал он. — Но я вышел в этот поиск не корысти ради. Я хочу отомстить.
— Кому? Ик Бен Бангу? Но вы даже не видели его.
— Видел и даже хорошо знал, если он — тот, о ком я думаю. Да и вы с ним встречались, если на то пошло. Ну же, Этель! Неужели вы до сих пор не догадались? Это Анофелес!
Маг Анофелес, бывший наставник ордена гидрантов, переметнувшийся на сторону Армии Теней, а затем возглавивший ее, возможно, и не победил бы на конкурсе «Мерзавцы нашего времени», если б таковой проводился, но в пятерку лидеров вошел бы непременно.
Но признать правоту Бана мне мешало одно обстоятельство.
— Анофелес мертв, граф-воевода.
— Мы все так полагали до недавнего времени. Однако тела предателя так и не нашли — доктор Халигали особо отметил это обстоятельство в своем отчете. Вы, насколько мне известно, тоже не видели, как он погиб?
Я кивнула. Кстати сказать, когда Армия Теней снова провалилась на Тот-еще-Свет, я как раз там находилась и Анофелеса среди новоприбывших не видела. Правда, особо и не приглядывалась... или предполагала, что старый негодяй, минуя средний ярус, отправился непосредственно в Тартарары. Не помню уже. У меня тогда все мысли были лишь о том, как выбраться оттуда.
— А теперь подумайте сами, — продолжал граф. — При дворе Верховного Бабая появляется чужеземный маг. Это старик, обладающий неведомой никому в этих краях колдовской силой. Его магические атаки направлены против стран Запада, несомненно изгнавших его.
— Но Ик Бен Банг утверждал, что он из Северного Хорея.
— Ну, утверждать можно что угодно, — буркнул конунг Ауди, для разнообразия — прозой.