Мрачное настроение не проходило, сколько бы сочинений я ни писала для миссис Бетани и сколько бы практических работ по математике ни сдавала. Но этого никто не замечал, потому что вся школа была на грани нервного срыва. Хотя стекло в большом зале вставили (снова простое вместо витражного), он оставался пустым даже в дождливые дни: ученики предпочитали тесниться в спальнях. Слухи не утихали, становясь все абсурднее с каждым днем.
— Я слышала, что привидения — это часть проклятия вуду, — объявила однажды Кортни, принимавшая душ. Я мыла голову в соседней кабинке. — Вуду существует на самом деле, это абсолютно точно, и один из лузеров, бросивших школу в прошлом семестре, решил проклясть это место, чтобы испортить лучшее время года для всех по-настоящему классных людей.
Мне хотелось сказать Кортни, что она полная идиотка, но лучшего объяснения у меня не было.
Когда началась экзаменационная неделя и напряжение усилилось, я заметила одну странную вещь, которой никак не ожидала: вампиры испытывали гораздо больший ужас перед призраком. Ученики-люди, конечно, нервничали, но к привидению относились очень спокойно.
Я не могла этого понять — бессмыслица какая-то. Ну ладно, пусть вампиры знают, что призраки существуют на самом деле, и лучше понимают грозящую им опасность. Но и люди после Осеннего бала не сомневались, что происходит что-то сверхъестественное.
— Вообще это довольно странно, — рискнула я сказать, когда мы с Виком вместе занимались в библиотеке. — Почему никто не боится?
— Экзаменов? Поверь, я ужасно боюсь.
— Да не экзаменов. А этой... этой штуки. Ну, ты понимаешь.
— Привидения, что ли? — Вик даже не поднял голову от учебника анатомии.
— Да, привидения. Ты так спокойно относишься к тому, что живешь в доме с призраком!
— Я всю жизнь прожил в доме с призраком. — Вик пожал плечами. — И давным-давно перестал считать его жутким.
— Погоди... Что? — Мне даже в голову не приходило, что Вик может знать о призраках больше, чем вампиры в «Вечной ночи». — В твоем доме живет при... привидение?
— Ну да. В холодной части чердака. Все, как полагается: понижение температуры, странные звуки и чувство, что за тобой наблюдают, хотя никого поблизости нет. В моей семье все о нем знают. Я каждый год устраивал вечеринку на Хеллоуин. — Я смотрела на него, приоткрыв рот, и Вик расхохотался. — Да многие здешние ребята видели то же самое!
— Привидение в твоем доме?
— Привидения в своих домах. Или в школах. Ты знаешь новую девочку, Клементину? Она клянется, что у ее бабушки привидение живет в машине. Ну, как в «Кристине» у Стивена Кинга. Эх, я бы такую машину поводил!
— А откуда ты все это знаешь?
Вик вздохнул:
— Слушай, ты проводишь все время с Балтазаром, Ракель прячется от людей за своими артпроектами, Ранульф опять изучает норвежские мифы, а вот я занимаюсь кое-чем другим. Кое-чем странным. Кое-чем безумным. Я называю это «разговаривать с другими людьми». И с помощью этого чудодейственного способа мне иногда удается узнать кое-какие факты о двух-трех других человеческих существах за один-единственный день. Ученые собираются изучить мой метод.
— Заткнись! — Я шутливо толкнула его, и он снова расхохотался, а я попыталась осмыслить услышанное. Разумеется, Вик знает о здешних учениках-людях гораздо больше, чем кто-либо другой. Он самый общительный парень во всей школе. Даже некоторые вампиры, смотревшие на Вика свысока, в конце концов начали с ним разговаривать. — Слушай, а привидения когда-нибудь... ну, обижали людей?
— Я о таком никогда не слышал. Наше чердачное привидение мне даже нравилось. Еще пацаном я поднимался наверх и читал ему сказки. Показывал свои новые игрушки. Это просто старый дух, застрявший между мирами. И чего тут бояться?
— Падающих сосулек?
— Во время Осеннего бала никто не пострадал. Думаю, привидение просто хотело нас попугать. Повеселиться, глядя, как мы бегаем и орем.
— Может быть.
Я чувствовала бы себя куда спокойнее, если бы не слышала истории Ракели.
Ночами, перед тем как заснуть, я чаще всего думала о Лукасе — иногда вспоминала о том, как мы были вместе, иногда фантазировала, иногда просто гадала, где он, и надеялась, что с ним все хорошо и он счастлив. Однако когда я сдала последний экзамен, ночь сложилась по-другому. Я ощущала усталость и страдала от мысли о том, что до нашей следующей встречи еще больше месяца.
Нет, той ночью я не хотела думать о Лукасе. Я вообще не хотела думать, просто закрыла глаза и пожелала себе как можно быстрее заснуть.
За окнами школы бушевала гроза, ветер качал деревья. Я стояла у разбитого окна, стараясь не пораниться об осколки. Капли дождя то и дело попадали мне на кожу.
— Разве ты не хочешь остаться внутри? — спросила Черити.
Она держала в руке факел — старинный, как в фильмах ужасов. Оранжевые языки пламени колыхались очень близко, но она даже не вздрагивала. Она была единственным известным мне вампиром из тех, который не боялся огня. — Тут так тепло и сухо. А мы можем сделать еще теплее.
— Я не могу остаться здесь.
— Не можешь? Или просто не хочешь?
Я не знала, права Черити или ошибается. Знала только, что должна как можно быстрее убраться подальше от нее и от «Вечной ночи».
— Бьянка! — Это голос Лукаса. Я прислушалась и поняла, что он раздается снаружи, из грозы. — Бьянка, не двигайся!
— Прости, Бьянка. — Кукольно-черные глаза Черити были невинны, как у ребенка. Она поднесла факел ближе, и я почувствовала, как жар обжигает мне кожу. — Но это должно сгореть.
Я выпрыгнула в окно. Куски разбитого стекла в раме поранили мои руки и ноги. Я тяжело приземлилась на мокрую траву. Дождь лил с такой силой, что мне казалось, будто меня избивают камнями. Но я помчалась вперед как можно быстрее. Босые ноги замерзли в мокрой траве. Где Лукас?
Тут живая изгородь изменилась, сделалась гуще и начала разрастаться... Я узнала это. Но когда я такое видела? Я не понимала до тех пор, пока не заметила, как странные красные цветы с лепестками острыми, будто лезвия, начали чернеть.
Мой сон... это сон... это не просто сон...
— Лукас?
Я резко села в кровати, тяжело дыша. Ракель приподнялась на локте и сонно моргала, глядя на меня.
— Ты что-то сказала?
— Мне всего лишь снился сон. — Я дышала с трудом, прерывисто.
— Ты уверена?
— Да, уверена. Честное слово. — Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы взять себя в руки и начать успокаивать ее. — Может быть, я просто нервничаю из-за результатов экзаменов.