— Это не имеет никакого значения?
— Точно, то есть это значит только то, что я увлечена вашим братом. Только не думайте, я не имею на него виды. Совсем нет.
— Итак, если он предложит вам руку и сердце, вы решительно откажете ему?
— Он так не поступит.
— А вдруг?
— Нет. Мы не подходим друг другу, у нас разные жизненные цели и желания. И даже если я нахожу вашего брата...
— Горячим, как вулкан?
Кэролайн проигнорировала необычную манеру этой женщины заканчивать за нее предложения.
— Даже если я нахожу Гидеона очень привлекательным, дальше запретной черты наши отношения не могут дойти.
— Потому что вы этого не хотите?
— У нас нет будущего. — Кэролайн немного задумалась. — Я знала, Гидеон возьмет всю ответственность за этот случай на себя, и хотела рассказать вам о его добром отношении ко мне, о его уважении и внимании. С его стороны не было никаких вольностей и неприличных намеков.
— Кроме этого поцелуя.
— К которому меня не принуждали.
Эрин сжала руки Кэролайн.
— Мне кажется, вы понимаете Гидеона. Хорошо зная манеру поведения нашего отца, брат чувствует огромную ответственность за всех тех, кто живет под крышей его дома. Благодарю вас за ваше понимание и чуткость... он никогда намеренно не причинит вам боль, и за вашу храбрость... вы же пришли ко мне для объяснений! Никто никогда не заступался за него. Знаете, хотела бы я иметь такую сестру, как вы.
— Гидеону повезло с сестрой. Вы заботитесь о нем, но я должна быть честной. Между мной и вашим братом ничего не может быть, Эрин. Впрочем, не поручусь, что в следующий раз не поцелую его опять. Кажется, я испытываю слабость к владельцу Тремейн-холла, но это дорога в никуда.
Эрин улыбнулась.
— Вам виднее, конечно. Вы не раз обсуждали эту тему с братом, а я рассчитывала на хорошие новости. Простите меня за напористость.
Кэролайн покачала головой.
— Не за что прощать. У меня тоже есть сестры и брат. Я знаю, как хочется сделать их счастливыми, но мне отрадно видеть понимание в ваших глазах.
— Я рада, что вы были со мной откровенны. — Широкая улыбка осветила лицо Эрин. — Этот разговор пролил свет на многие вопросы.
— Она беспокоилась о моем отношении к ней, — доверительно шептала Эрин брату несколькими минутами позже. — Это особенная леди, братец.
— Кэролайн не похожа на других, — согласился Гидеон.
— Она знает, как ты к ней относишься?
Он внимательно изучал сестру.
— Она знает, что я ценю ее работу.
— А то, что ты ценишь ее как женщину?
Гидеон нахмурился.
— Я люблю тебя, Эрин, но, по-моему, ты переступаешь черту дозволенного. Я обсуждал с тобой Кэролайн только потому, что не хотел никаких недоразумений.
— Думаю, что правильно поняла тебя. В ней есть индивидуальность... и она умеет найти к тебе подход, не так ли?
— Она мне нравится, однако из этого ничего не выйдет. У меня было много женщин, сестричка, и никогда романы долго не длились. Кэролайн не из тех, с кем можно потешиться, а затем спокойно расстаться. Ты понимаешь?
Он увидел слезы в ее глазах.
— Конечно, милый, ты выбрал одиночество и уединение, а я ненавижу это.
Он кротко улыбнулся и вытер ее слезы.
— Эрин, эта жизнь подходит мне. Правда! Мы с тобой совершенно разные — ты и я. Что для тебя прекрасно, то моей душе невыносимо. Твои мечты — не мои желания. Такая жизнь меня устраивает, она на самом деле соответствует моему мироощущению.
Впрочем, его сестру было трудно переубедить. Каждый раз, когда он оказывался поблизости, она приглашала его присоединиться к их маленькой компании, побыть в кругу ее подруг и Кэролайн. Словно он и его помощница были подопытными кроликами, лучшего слова и не подобрать. Это навязчивое соединение с Кэролайн было для него невыносимо, ему приходилось призывать на помощь все свое мужество, не выйти из себя, не рассердиться. В конце концов, он решился поговорить с Кэролайн, когда застал ее на кухне однажды утром.
— Так продолжаться не может. Эрин сближает нас нарочно.
— Я знаю. Она любит вас и думает, что наше общение доставит вам наслаждение, сделает вас счастливым.
— Сделает меня счастливым? Да, конечно, я наслаждаюсь вашим обществом, но...
— Но вам не нравится, — согласилась Кэролайн, — когда постоянно наблюдают за каждым вашим шагом, движением, словом. Я физически ощущаю, как все присматриваются к нам, следят за нашей реакцией... как за животными в период спаривания в зоопарке.
У Гидеона перехватило дыхание. Он окинул ее горячим взглядом.
— Извините, — быстро поправилась молодая женщина, — кажется, не самое удачное сравнение.
— В самую точку, — возразил он. — Впрочем, как большинство животных, я предпочитаю заниматься этим вдали от любопытных глаз.
Кэролайн молча разглядывала своего босса, как бы прицениваясь к нему, затем улыбнулась.
— Хорошо, мы оба согласны, что это необъявленное сватовство ни к чему не приведет, а только превратит нас в издерганных от постоянного контроля людей.
— Конечно, такая ситуация — пытка для нас. Не говоря уже о том, что мне безумно жаль Соню. Она влюблена в вас, Тремейн, — сказала Кэролайн. — Вынуждена признать, ваше самообладание выше всяких похвал. Вы проявляете редкое терпение ко всему женскому обществу, не равнодушному к вашей персоне, и к сестре, которая очень надеется, что вас наконец-то поймают на крючок.
— А вы относитесь к этой самой сестре с поразительным тактом и вниманием, — мягко заметил Гидеон. — Я вам очень благодарен. Сейчас ей просто необходим душевный покой и чуткость, она словно тяжело больной, который постепенно оправляется от болезни по имени «роковая любовь». Я очень надеюсь, что наши совместные усилия не пройдут даром.
— Она мне очень нравится, — призналась Кэролайн. — Преданная сестра и по-настоящему добрый человек.
— Вам необходим выходной. Вы потратили слишком много сил на подготовку к завтрашней вечеринке. Да еще посвятили массу времени моей сестре и ее подругам. И как результат — стресс, — размышлял Гидеон. — Давайте выделим вам время для отдыха.
— Нет, нет, я не могу! Так или иначе все скоро кончится — осталось два дня до момента расставания. Соня очень хотела посмотреть дневное представление нашего театра.
— Она его увидит, только с Эрин и Дэниелой. Я закажу один лимузин для них... а другой для нас — ведь в нашем распоряжении только двое суток, и у меня совсем иные планы благодаря Рою.
— Рою?
Гидеон усмехнулся.