Нашли.
По-видимому, у них все же остались собаки, во всяком случае, лай я слышал. Не так, должно быть, до фига, но они есть. Хотя времени на эти поиски потратили изрядно…
Ещё день прошел.
Рана моя уже понемногу подживает, могу кое-как шкандыбать уже и без костыля. Да и куда идти вроде бы мне уже понятно (ну, хочется так думать!). Это я тоже случайно обнаружил. Стоит мне повернуться туда-сюда, как словно что-то внутри толкает в грудь – туда! Ну, туда ли или нет, пока трудно сказать, но топаем мы в одну и ту же сторону – я по ориентирам это заметил. Когда выбираю путь, всегда намечаю себе какое-нибудь приметное дерево или пригорок. И поэтому могу судить и об общем направлении движения – а оно неизменно. Помогает ли мне клинок, или это уже я сам чего-то там достиг, неясно. Но любая определённость – она куда как лучше бардака…
Вот и в этот ручей полез я не просто так.
Тек он вовсе не в ту сторону, куда я собирался идти – совсем даже не в ту. Но вот родилась у меня шальная мысль…
Проехав вдоль него почти целую лигу (причем, специально по берегу ехал!), забираюсь в воду. И осторожно двигаюсь в обратном направлении – там есть махонький такой островок…
Взобравшись на берег, быстро заматываю лошадиную морду своей одеждой – неча ржать не вовремя! И загоняю коняшку под выворотень – с берега его не увидать. Привязываю и осторожно выползаю назад.
Ветку срубить!
И следы свои заметем… аккуратненько так, чтобы с берега не рассмотрели – а он близко!
Теперь с другого берега – в воду!
Мокрый, я не так сильно пахну… ну, надеюсь, что не так сильно.
А вот теперь – ждём…
Прошло около часу, может быть, даже и больше.
Пришлось ещё раз нырнуть в воду и проведать коня: он что-то забеспокоился. Может, и его водой облить?
Но нет… вот он – собачий лай!
Сейчас станет ясно, имело ли смысл мне терять с таким трудом выигранное расстояние.
Наверху блеснул металл – солнце отразилось от чьих-то доспехов.
А вот и их хозяин, точнее – хозяева.
Разбойники.
Едут шагом, настороже, хотя и не особенно – приелась им эта погоня. Выпусти они собаку вперёд – куда как быстрее пошло бы дело. Но стремно, можно и её потерять – я ведь тоже не с дуба рухнул, кое-чего могу…
А вот и собак, будь он неладен!
Рыжеватый вертлявый пес бежит на поводке у угрюмого мужика. Нос к земле – по моему следу идет. Я специально так ехал – около берега. Если пес верхним чутьем что-то учует, всегда можно подумать, что это он мой старый след и захватил. Пес, ясное дело, так не подумает, ему-то все понятно, но его хозяин – может.
Ага, и вторая собака у них есть. Ковыляет на трех ногах – достало её моё бревнышко, не зря старался!
Но проследовали они все мимо – не учуяли меня собачьи носы. Правда, я и клинок в землю перед собою воткнул – а вдруг? Может, он и такими свойствами обладает? Запах отводит или глаза…
Не знаю, так или нет, но нас не заметили.
Ладно… лежим дальше. Сейчас они по руслу пойдут…
А и много их!
С полсотни, а то и больше.
Когда след нырнет в воду, они разделятся. Разделив собак, пойдут верхом, над водой, по обоим берегам.
Вперед пойдут, я ведь всё время туда еду, стало быть, цель какая-то есть…
А назад? Пошлют ли разбойники кого-нибудь назад?
Искать след моего выхода на берег?
Вообще, сомнительно. Они же и так все время рядом с ручьем ехали, собаки бы меня на другом берегу учуяли.
Или нет?
Кто их ведает, чего они там учуять должны…
Да и следы могли зевнуть… уже сами разбойники.
Отправят кого-нибудь, это точно. Вот только насколько далеко они их отправят?
Ждём…
Вот не знаю, мне как поступить следует?
Радоваться собственной прозорливости или рвать на… (словом, внизу)… волосы, ругая себя: мол, накаркал?
Приперлись сюда разбойнички!
Аж вдвоем!
Один прямо по руслу шлепает верхом, а ещё один поверху едет – слышно, как они перекликаются.
Совсем страх потеряли…
А с другой стороны – чего бояться-то? Ни один разбойник от моих рук пока не пострадал – только собаки.
И вдвоем они – тоже понятно, отчего. По одной-то стороне они сами ехали и меня не зевнули бы, направься я назад. А другой берег проверить надо, там никто из них не проезжал.
Ладно… собаки у них с собою нет, не слышно лая.
Сжимаю в руке оружие. Пусть едет… Мимо едет. Не собирается же он слишком далеко шлепать по воде? И на островок, надеюсь, тоже не заглянет…
Но правильно говорят: человек предполагает, а вот Бог – он, того, располагает…
Не проехал разбойник мимо, полез-таки из воды на остров.
Так прямо верхом и полез.
И поперся, лопух эдакий, прямо к выворотню.
А там – мой конь.
Не ржет, так это мало чего меняет – заметит его мой преследователь. А заметив – крикнет. И рванет в обратную сторону второй, тот, что поверху едет. И весь мой хитрый план – псу под хвост!
Одно спасает – не видит он меня, я на другой стороне островка. Был я там, сейчас крадусь (насколько нога позволяет), заходя к преследователю со спины.
Вот и она – спина та самая. И хозяин её, с коня слезающий. Густые над выворотнем ветки – не проехать туда верхом. Я, когда коня заводил, так рукою их в сторону отводил, чтобы не мешались. Кое-какие из них даже и треснули.
И вот эти-то веточки сейчас и рассматривает разбойник.
Глазастый, стало быть…
На свою голову!
Был бы ты, парень, менее любопытным – прожил бы дольше…
В последний момент он, надо полагать, что-то услышал. Или почуял. Но не поверил или усомнился, хотя меч все же вытащил.
И успел им закрыться, увидев высверк вражеского клинка.
Только помогло это ему мало…
Интересно, а ведь кровь тоже клинок не пачкает – словно исчезает куда-то.
А на седле у него – арбалет!
Обычный, армейский – и вовсе хорошо, знаю я его. Стрелять приходилось не раз.
Вот только заряжать его… с одной-то здоровой ногой… та ещё песня.
Но – зарядил. И болт на место вложил.
Вот теперь можно и второго окликнуть, благо что имя его я уже знаю (а нечего в лесу так орать!).
Ничего не заподозривший напарник убитого отозвался, разницы в голосе особой не учуяв – шумит здесь ручей, и не очень-то хорошо слыхать, кто там с воды зовет.