– Это призрак старого хозяина?
– Больше некому. Хорошо, что он так может поступать только с провидцами… ну, и с теми, кто зашел внутрь обрушенных стен. Не хотел бы я скрестить с ним свое оружие…
– Но у него же больше нет Рунного клинка!
– Зато есть другое оружие – ничуть не слабее. Нет уж… пусть с ним воюют наши маги… да и как ты собрался убивать призрака?
– Ну, да… особенно, когда он поймет, что мы ловим его сына.
– Не думаю, что этим мы разозлим его ещё больше – просто уже некуда. Он и так-то нас не любит…
– Нечего было его тревожить, отправляя наши отряды на поиски.
– Это решение высших! – повысил голос Моне. – Не нам его обсуждать…
Его собеседник молча наклонил голову.
– Ты же знаешь, что Шерн невозможно уничтожить, – уже мягче продолжил старший. – Он лежит где-то там, в развалинах. И мальчишка идет за ним!
– Ты уверен?
– А больше незачем. Король явил ему свою немилость, удалив от двора. Скоро умрет его мать… Союзников у парня нет – откуда они у Серого? Шерн – вот его единственный аргумент! С такими доводами Паппий будет покладистыми и тихим. И забудет обо всех своих притязаниях.
– Ясно. Что я должен делать?
– По следам парня идет какой-то отряд. Это не солдаты и не люди короля. Надо их остановить и выяснить намерения с которыми они сюда пришли. Если они нам опасны – уничтожить.
– А если нет?
– Тогда и посмотрим… временные союзники никогда и никому ещё не мешали… до поры.
Некоторое время спустя.
Лес поредел, и лошадям стало идти легче. Поубавилось и зарослей, теперь можно было не так сильно опасаться ловушек. Собаку отпустили на длинном поводке, и она резво бежала впереди отряда, указывая тому дорогу. Странное дело, но преследуемый перестал путать следы, теперь он гнал по прямой.
Поразмыслив, главарь пришел к выводу, что тот надеется на заводных лошадей – с ними у беглеца появился шанс оставить погоню далеко позади. Ну-ну… видали мы и таких умников! Ещё не вечер, милок…
След нырнул в лощину, склоны которой поросли густым кустарником, и вожак дал команду взвести арбалеты. Мало ли… уж больно место удобное, чтобы выпустить из этих зарослей парочку болтов. Если этому типу удастся подстрелить собаку… это будет плохо, второй пес ещё не настолько окреп.
Укоротив поводок, собаку убрали внутрь ощетинившегося оружием строя. И уже в таком порядке двинулись дальше – другого пути для беглеца все равно тут не было, летать он пока не научился. А кони этого сделать и подавно не могли.
До выхода из лощины осталось около ста шагов, когда слева вдруг дрогнули ветви у кустов.
– К бою!
И вовремя…
Раздвигая густую поросль, на тропу выехали всадники – человек пять. Все хорошо вооруженные, в одинаковых темных одеждах. Правда, лошади у них были разномастные – уже хорошо. Не монахи – это точно, да и на королевских солдат похожи мало. А вот на баронских дружинников – очень даже…
Но никаких враждебных намерений они не высказали – напротив, головной всадник поднял перед собою два связанных накрест копья. Сигнал переговоров…
Ну, раз такое дело…
Раздвинув столпившихся разбойников, главарь выехал вперед.
Других вариантов все равно нет – в кустах может сидеть хоть целая сотня этих типов. И прорваться вперёд без потерь, скорее всего, уже не выйдет. Придется говорить…
– Далеко ли собрались? – говоривший облокотился на луку седла.
А крепкий мужик… И боец неплохой, по повадкам видно. Да и все прочие ему под стать. Фигово, если не договоримся, малой кровью тут не разойтись.
– Не особо… человека тут одного разыскиваем.
– Задолжал чего?
– Не без этого.
– Что ж это ты такой неразговорчивый? – удивился собеседник главаря.
– Так времени у нас мало, спешим.
– Здесь места того… небезопасные. И попросту тут разгуливать – охотников нет.
– Так и не держите нас – сразу и уедем.
– Ой ли?
– Ты, уважаемый, – начал терять терпение разбойник, – по делу говори! Есть чего предложить – так валяй! Нет – не мешай нам дальше ехать. Или тебе плату за топтание земли надобно? Барон местный послал?
– Барон? – усмехается собеседник. – А чья это земля, ты знаешь?
– Да без разницы мне!
– Это графство Мег…
– И что… – главарь осекся.
То самое графство?
– Угу… – кивает собеседник. – Ты все правильно понял. Так кого вы ищете, любезный?
Вот дери его нечистый! Ладно, графство, может и то самое, так что с того? Сын… ну, сын ведь, а не папаша! Тот вообще адским отродьем был, как говорят. А сын, вроде бы, нормальный у него… даже и церковь с ним дружит. По крайней мере – внешне, а так-то кто их ведает? Да и какое им всем дело до этого беглеца?
– Кого надо – того и ищем. У нас на него договор!
Вот так! Как у наемников, а чем мы хуже? Да за такие деньги и принцу голову оторвать можно!
– Даже так? Какое совпадение… и у нас – тоже!
Вот те и раз!
А ведь чуяла душа… тот ещё фрукт этот заказчик оказался… и этих нанял. И что теперь? Будем выяснять, кто из нас сильнее?
– И что?
– Есть предложение… – собеседник прищурился. – Объединяем усилия?
– Хм… а плата?
– Вам ведь нужна его голова?
– А вам – пятки?
– Нет. Не в том смысле, что он нам живым нужен. Здесь можете его хоть на части разодрать. Он кое-что должен тут раскопать – а вот это нужно уже нам!
– Похоже, что он уже что-то раскопал, – буркнул главарь. – Толстенные деревья – как ножом режет!
– Нет, – покачал головой собеседник. – То, что нужно нам, он ещё не взял – оно не там, откуда вы пришли. Мы знаем место – но не знаем расположения тайника. Так как?
– Его голову вы отдаете нам?
– Хоть тело целиком – хоть по кусочкам. Нам не за это платят. Да мы и не знаем – кому его продать?
– А мы точно ловим одного и того же человека?
– Нам нужен тот, кто подойдет к тайнику. Пока что этот – первый, кто вообще здесь появился. А мы ждём достаточно давно…
А ведь у нас, похоже, разные заказчики! Ох, ты ж… выяснить бы, кому и что именно должны отдать эти парни… много чего любопытного может произойти! А вдруг никто из них не сможет до заказчика доехать? Мало ли бывает всяких, гм… несчастных случаев?
– Хорошо… но у нас только одна собака! И её надо беречь!