Но было уже поздно!
Слитный залп из трех десятков арбалетов вынес их всех из седел. В некоторых попали и не по одному разу – стрелки в кустах были далеко не лопухами и свое дело знали хорошо.
Полянка среди зарослей тотчас же наполнилась людьми.
Кто-то ловил осиротевших коней, кто-то собирал выпавшее из рук оружие…
На вопросительный взгляд главаря разбойников, предводитель его союзников ответил утвердительным кивком.
– Да, это патрульные графства.
– И что? Теперь мы можем какое-то время не ожидать появления здесь солдат графа?
– Какое-то время – да, можем. Патрулей обычно два. Человек по пять-десять в каждом. Они все время меняют свою тактику, от этого зависит и количество солдат в патруле.
– Значит ли это, что где-то здесь бродит ещё такая же группа солдат? – настроение у главаря испортилось снова.
– Не здесь. Они находятся с той стороны развалин – мы их не встретим. Вот друг с другом они встречаются – один раз за все время патрулирования.
– И как долго…
Разговор был прерван появлением одного из людей союзника – тот, подъехав к своему предводителю, что-то тихо сказал ему на ухо. Предводитель выслушал и коротко кивнул.
– Ну, вот и ответ на твой вопрос, – повернулся он к разбойнику. – У них почти не тронуты запасы еды. Они в пути менее одного дня. А дежурят патрули обычно по семь дней. Стало быть, дня три-четыре у нас с тобой есть. Не знаю, отправит ли командир второй группы посыльного сразу, когда никто не выйдет в условленное место, или обождет ещё денёк… День пути туда, день на сборы… Солдаты барона Вольте не прибудут сюда ранее, чем через пять дней. Наш след уже и мохом порасти сумеет!
– А ты хорошо знаешь здешние порядки…
– Мы неплохо подготовились… да и раньше в этих местах бывать приходилось. Ещё до того, как церковники наложили на такие поездки запрет.
– Запрет?!
– А что тебя пугает? – удивился предводитель. – Ни с кем из нас ничего плохого за это время не произошло. Наоборот – здешние места словно созданы для того, чтобы без помех провести коротким путем какой-нибудь груз… дабы не слишком придирались к нему королевские соглядатаи.
Тронув вперед коня, главарь разбойников задумался. Их наниматель… он пообещал поистине королевскую награду за голову этого беглеца. Но раз пообещал, значит, исполнить своё обещание мог? Так он из королевских придворных, выходит? А кто тогда этих головорезов нанял? По разговору судя – контрабандисты. Но какие-то они… опасные слишком, да и вооружены хорошо и однообразно.
Или королевский подручный нанял и их тоже?
Хотя… дело-то не из тех, о которых объявляют коронные глашатаи… неправильное оно… Впрочем тоже как глянуть. Прихлопнуть вдову с пацаном – оно, конечно, не шибко богоугодное занятие… но ведь за такие деньги! Тут и десяток вдов придушить можно. А потом пожертвовать от щедрот толику малую в церковь – на упокой душ убиенных. И все будут довольны. Да и с ремеслом небезопасным можно будет закончить… дело какое-нибудь начать… харчевню открыть. Или домик с веселыми девицами – тоже вполне себе выгодное ремесло.
– А патруль этот парня не изловит раньше, чем мы это сделаем? Смотри, ведь тогда и его голова, вместе с твоим тайником – так всё и пропадёт!
– Патруль его не тронет. Более того, могут и помочь…
– Это с чего же вдруг?
– У него могут быть веские аргументы, – увидев недоумение на лице разбойника, предводитель пояснил. – Не одни мы к этому готовились. У парня может быть пропуск – иначе бы он сюда так открыто не лез.
– Так вам что же – заранее про него сообщили?
– Про кого? А-а-а… нет, сюда мог приехать кто угодно. Сопливый мальчишка, взрослый муж или проезжий торговец… Хотя нет – торговцу тут делать нечего… Мы просто ждем – кто же придет к замку? Там стоят наши дозорные – и патрули их не замечают.
«Бесплотные они, что ли? – подумал про себя разбойник. – Ну уж таких союзников в яму! Закончим дело – и… впрочем, там видно будет…»
«Быдло деревенское! – думал про себя предводитель, продолжая вежливо улыбаться своему собеседнику. – Ничего, когда вы сделаете своё дело… мы вспомним некоторые свои обычаи – самое время для этого наступит…»
А вот и замок…
Потемневшие от времени груды камней, остатки обвалившихся башен… все же это было величественное сооружение, нечего сказать. Наш теперешний замок уступает ему во всем. Эти некогда могучие стены наверняка не раз отражали набеги вражеских полчищ, закрывая собою путь в глубину страны.
Но ведь именно здесь свила свое гнездо страшная и безжалостная сила, по вине которой я остался без отца. И эти могучие стены не выполнили своего предназначения по защите мирного народа. В своей толще они укрыли жуткое гнездо, служившее источником зла и темного ужаса. Наверное, даже как-то символично, что главные силы ордена были уничтожены в этом самом месте. Есть в этом какая-то страшная справедливость…
Закрываю глаза, и передо мной как наяву встает картина рушащихся башен. Мне кажется, что я даже слышу крики погибающих людей. Тех, кого перемалывали на части страшные жернова подземных ловушек. А ведь многие, придавленные обломками, наверняка умерли далеко не сразу… Какими же проклятиями насытили они воздух? Не удивительно, что вся здешняя земля пропитана смертью – здесь погибли многие тысячи… И эта смерть всё ещё ждет своих жертв.
Новых жертв.
Из числа тех людей, которые пришли сюда следом за мной.
Имею ли я на это право?
Я – Серый.
И что?
Это дает мне право распоряжаться чужими жизнями? Решать – кому жить, а кому и нет?
А на каком основании, позвольте спросить?
Только ли по праву рождения?
Так тот же король – таких (да и всяких прочих) прав имеет больше. В конечном итоге, он свой трон занимает тоже не просто так. За что-то же выбрали его предшественников среди других?
«И это дает ему право подсылать к тебе убийц?» – ехидно поинтересовался внутренний голос.
Не даёт… но ведь и его тоже можно понять.
«Правильно! – продолжает с издевкой внутренний голос. – А не давая разбойнику себя убить, ты обрекаешь на голодную смерть его детей… жену… Ведь ему же ничего не заплатят!»
Ну, вот уж фиг!
Сравнил… разбойника и короля!
«А есть существенная разница в методах?»
Да… не особенно.
«А твоя мать – она кому помешала? Убивать-то пришли не только тебя!»
Да уж… а тут и возразить-то нечего.
«Ты так защищаешь короля… попробуй – стань на его место! Что бы ты сам сделал?»
А ведь и верно… вот как-то и придумать ничего не могу. Как бы я сам поступил, стань на королевское место?