К немалому удивлению Толика, Регина вела его туда, где должна была состояться встреча с Виолеттой. Однако ведьмы в скверике не оказалось, а Регина даже не посмотрела в сторону лавочек под чахлыми тополями, с целеустремленным видом двигаясь к стоявшему на противоположной стороне улицы дому. Пройдя мимо пыльного скверика, мальчишка и девчонка остановились около выселенной пятиэтажки с выбитыми рамами и горами мусора, лежавшими возле подъездов.
– Нам сюда.
– Ты уверена?
– Послушай, Стоцкий, неужели ты не чувствуешь необъяснимого, но сильного желания двигаться именно в этом направлении?
– Чувствую. Но мне кажется, что это первые признаки безумия.
– В любом случае нам сюда. – Открыв дверь неуютного подъезда, Регина начала первой подниматься по грязным ступеням.
Вздохнув, Толик с обреченным видом поплелся за ней…
– Заходите, заходите, – ослепительно улыбнулся мертвец, непостижимым образом продолжавший прикидываться жизнерадостным молодым человеком. – Все давно в сборе, только вас двоих и не хватало.
Проследовав в грязную комнату с засаленными обоями, Толик с Региной действительно увидели знакомые лица: Китайгородцева и Андреева сидели на самом краешке драного дивана, Яша Абрамов устроился на подоконнике, а в самом центре комнаты восседала на стуле связанная по рукам и ногам Виолетта!
– Виолетта! – Толик ринулся к девушке, но споткнулся, встретившись взглядом с Жаном.
Мальчик не видел подлинного облика мертвеца, однако даже в облике смазливого молодого человека хозяин брошенной квартиры мог внушать неподдельный ужас. Жан улыбнулся, продолжая неотрывно смотреть на сникшего Толика, потом перевел взгляд на Виолетту.
– Думаешь, тебя предали, ведьма? Нет, красавица моя, ты сама обрекла паренька на нелегкое испытание. Он же не хотел брать эту, как вы ее называете, «фенечку», отказывался от подарка. Но ты сама отправила его за бисером, велев забрать весь. А правило таково: зерна получает только тот, кто хочет этого. Теперь Толик с нами, во многом благодаря тебе.
Несмотря на то что положение Виолетты было хуже не придумаешь, она не хотела сдаваться и собиралась разговорить Жана, надеясь услышать из его уст как можно больше полезной информации.
– Зачем тебе мальчишка, зачем все остальные?
– Еще спрашиваешь?! – мертвец, которого девушка видела без прикрас, ухмыльнулся безобразным ртом. – Они должны собирать зерна. Все должны собирать зерна. Без этого – конец. Зерна отнимают прежнюю жизнь, а взамен дают другую. Я собираю зерна тридцать лет; те, кто был до меня, собирали их столетиями, но твоим друзьям повезло – дело почти закончено, и теперь осталось только соединить их воедино. Зерна ждут этого, они стремятся одно к другому, они мечтают воссоединиться!
Слушавшая возбужденную речь мертвеца, Виолетта пыталась незаметно освободить руки от веревок, однако Жан не был халтурщиком, он на славу затянул узлы.
– Если все, кто имеет отношение к бисеру, становятся его рабами, то почему…
Сообразив, что сболтнула лишнее, девушка умолкла на полуслове, пытаясь понять, заметил ли Жан ее оплошность. Она ни в коем случае не должна была говорить о бисерной безделушке, принадлежавшей ей самой и в данный момент спокойненько лежавшей в московской квартире.
– И не надейся! – воскликнул Жан, словно читавший ее мысли. – Весь бисер здесь, весь, до последнего зернышка. Ведьмы не могут служить зернам, у них слишком сильная воля и строптивый нрав. Украшение попало к тебе случайно, оно не предназначалось ведьме-язычнице, но даже поклонница древних богов не смогла противостоять его власти! Зерна привели тебя в этот город, руководили твоими действиями. Ты назначила встречу с Толиком возле моего дома и сама пришла сюда, утратив разум и осторожность, – разве это не доказательство могущества зерен?! Итак, ты полагаешь, что купленное тобой украшение осталось в Москве, Виолетта? Давай проверим твою догадку.
Взяв валявшийся тут же рюкзачок Виолетты, Жан вытряхнул на пол все его содержимое. По грязному линолеуму раскатилась косметика, баночки с колдовскими снадобьями, какие-то вещи, деньги, ключи от квартиры. Среди всего этого потрясенная Виолетта сразу увидела выполненную в виде цветущей ветки брошь из черного бисера, – судя по всему, безделушка «случайно» упала в рюкзак во время поспешных сборов, всю дорогу незаметно пропутешествовав вместе с ней.
– Видишь, как все просто? – ухмыльнулся Жан. – Зерна не обманешь, и переиграть их нельзя.
– И что же нас ждет?
– Терпение, друзья, терпение! Скоро все сами увидите…
Ребятам давным-давно пора было разойтись по домам, однако никто из них не посмел даже заикнуться о своем желании покинуть зловещую квартиру. Толик, возмущенный безобразной сценой, участником которой был он сам, то и дело посматривал на несчастную, едва живую Виолетту, думая о том, что непременно должен ее освободить, однако не предпринимал никаких действий. Волшебные зерна не просто держали в страхе свои жертвы, но и подавляли их волю, лишая способности сопротивляться. Стоцкий нервничал, не находил себе места, строил планы бунта, понимая в душе, что они никогда не осуществятся, а остальные участники маленькой компании, съежившись, сидели на диване, не в силах вообще ни о чем думать.
Пребывавший в отличном настроении, Жан мурлыкал под нос вышедший из моды лет тридцать назад мотивчик, расставляя повсюду толстые черные свечи. Страдавшая от собственной беспомощности и тугих пут, Виолетта, как в полусне, наблюдала за действиями мертвеца, понимая, что он готовится к проведению магического ритуала. Разбиравшаяся в колдовстве девушка почти не сомневалась – таинственный обряд закончится массовым жертвоприношением, в котором погибнет и она, и находившиеся тут же ребята, но не могла ничего изменить. Оказавшись в непосредственной близости от волшебных зерен, Виолетта почти утратила свой колдовской дар, став обычной напуганной и беспомощной девчонкой.
– Ты у нас главная мастерица, не так ли? – закончив со свечами, Жан приблизился к Регине. – Разбираешься в бисероплетении?
– Немного, – девочка потупилась, вовсе не желая афишировать в такой ситуации свои способности. – Но вообще-то у меня неважно получается.
– Скромность, скромность – забытая добродетель! Для начала распусти все украшения, которые сплела раньше, и отдели священные зерна от обычного бисера, да смотри – не потеряй ни одной бисеринки!
– Как прикажете. – Взяв маленькие ножнички, Регина начала разрезать фенечки, которые еще недавно с такой любовью мастерила для своих друзей.
Бездействие вгоняло в депрессию. Устроившиеся на диване Мила, Таня, Яша и Толик с тоской следили за действиями подруги, ожидали чего-то страшного, но не пытались изменить свою судьбу. Наделенные огромной магической силой зерна полностью подчинили их волю, превратив ребят в пассивных, беспомощных марионеток.
– Что с нами будет? – только и смогла прошептать Татьяна, зябко поежилась и вновь уставилась в одну точку.