Стемнело. Прикидывавшийся живым человеком покойник одну за другой зажег черные свечи, и это неровное тусклое освещение придало комнате жутковатый вид, сделав ее похожей на святилище злых сил.
– Закончила? – Жан подошел к Регине, внимательно рассматривая лежавшую перед ней горстку бисера. – Даже не верится… Добавь сюда те, что собрал я.
Мертвец вынул из-за пазухи увесистый мешочек, высыпал его содержимое на расстеленное перед Региной чистое полотенце. Рассматривая казавшиеся в тусклом свете угольно-черными зерна, он сам не мог поверить, что достиг конца пути, начавшегося за миллионы лет до его рождения, и сделал то, что пока не удавалось никому, собрав воедино осколки погибшего мира.
– Простите, а что с нами будет, когда все закончится? – вновь задала мучивший ее вопрос Таня Андреева.
– Что будет? – переспросил Жан, с трудом оторвавшись от созерцания бесценных зерен. – Разве вы не посмотрели последнюю часть сериала?
– Нет.
– Посмотрите – узнаете.
– Но где нам найти телевизор?
– А это уже ваши проблемы!
Разворошив лежавшую в углу кипу газет, Жан извлек оттуда большой пожелтевший рулон, при ближайшем рассмотрении оказавшийся листом древнего пергамента.
– Ты должна успеть до полуночи. Справишься?
Регина приняла из рук Жана испещренный кружочками и штрихами лист:
– Что это?
– Зерна надо собрать воедино, расположив в определенном порядке, лишь тогда пророчество исполнится.
Только теперь Регина сообразила, что Жан дал ей схему плетения бисерного украшения, примерно такую, как те, что она видела в книгах по рукоделию, только гораздо сложнее.
– Я не успею до полуночи – схема слишком запутанная. Вообще-то я умею низать только простенькие вещички, вроде браслетиков.
– Придется поторопиться. Не успеешь к сроку, я тебя убью.
Сейчас Жан явно не был склонен к шуткам – его ледяной взгляд вогнал Регину в трепет, и она, склонив голову, начала изучать сложную схему, а потом, вдев нить в тоненькую иголку, приступила к плетению. Как назло, нитка все время путалась, бисеринки не хотели занимать предназначенные им места. Руки Регины тряслись, в горле стоял тугой комок, а тут еще совершенно не вовремя в разговор вмешалась сидевшая на стуле ведьма:
– Остановись, Регина! В твоих руках – наша судьба. Когда ты закончишь плетение, мы все погибнем. Нас принесут в жертву, кровью невинных скрепив магические чары, это я тебе как профессиональная колдунья говорю!
– Не слушайте этот бред! – ослепительно улыбнулся красавчик Жан. – У девушки явные проблемы с психикой. Посмотрите, как она выглядит, – разве нормальные люди так одеваются? Никакие жертвы не планируются: как только Регина исполнит свою миссию, мы все начнем новую жизнь и будем счастливы.
– Он – мертвец! Присмотритесь повнимательнее! Это не человек, а сбежавший из могилы труп!
– Видите? – Жан развел руками. – Бедняжка живет в плену бредовых фантазий. Ей можно только посочувствовать.
Регина старалась никого не слушать, полностью сконцентрировавшись на работе. Вначале у нее все получалось очень плохо, но постепенно мастерица наловчилась нанизывать зерна, работая все быстрее и быстрее. То, что плела Регина, напоминало большую круглую салфетку, украшенную орнаментом из разноцветных кругов. При боковом освещении орнамент создавал иллюзию глубокой воронки, центральная часть которой таяла в черной бездне. Поделка производила жутковатое впечатление, но увлекшаяся плетением рукодельница не замечала ничего, продолжая нанизывать зернышки с невероятной, просто космической скоростью.
– Кажется, я закончила, – Регина посмотрела на облупленный будильник, стоявший на не менее облупленном подоконнике. – Причем досрочно. До полуночи еще бездна времени. Правда, есть одна проблемочка – бисера мне немножко не хватило…
– Что значит «не хватило»?
– Смотрите сами: для того, чтобы закончить внешний круг, надо нанизать еще восемь ячеек, для которых потребуется ровно сорок бисеринок. А их нет.
– Не может быть! – Жан подскочил к девочке, дрожащими руками схватил бисерную салфетку. – Ты где-то напутала, не справилась с заданием. Это ты виновата, ты!!!
Регина отрицательно покачала головой. Сумев справиться с такой сложной работой, она почувствовала себя уверенно, а в ее голосе даже появились снисходительные нотки, когда она начала объяснять профану приемы бисероплетения. Аккуратный, украшенный французским маникюром пальчик быстро скользил по схеме, указывая на особенности плетения:
– Видите, ошибки нет – все сделано точно, как в аптеке. Просто вы собрали не все зерна. Посчитайте сами…
– Не может быть, не может быть, – только и мог повторять потрясенный Жан, понимая, что в этот самый миг рухнула его мечта о скором завершении великой миссии. – Не может быть…
Узловатые ветви-руки простирались к темному небу, тихо и вкрадчиво шуршала листва, тянулись по земле похожие на набухшие жилы корни… За сотни лет своей жизни стоявшие здесь деревья видели очень многое, не забывая ничего из пережитого, но не открывали никому своих тайн. Точнее – почти никому…
Ночь отступала, таяла, небо становилось все ярче, первые лучи солнца упали на распростертую у подножия древнего дуба женщину. Ее кожа отливала молочной белизной, лицо блестело от выпавшей росы, глаза застыли, уставившись в таинственное переплетение ветвей, а на груди зияла огромная рана. Хранительница священной рощи была мертва, мертва уже несколько часов, приняв свою смерть возле священных дубов, которые вырастила своими руками, а потом защищала от бед и напастей много веков подряд.
Дубовая роща казалась уснувшей, однако на самом деле в ней происходили странные, почти незаметные со стороны изменения. Несмотря на полное безветрие, листья дубов трепетали, а огромные, толстые, как канаты, корни вибрировали от напряжения, словно пытались вырваться из земли.
Бесцеремонный солнечный луч заглянул в широко открытые глаза мертвой женщины, и в этот же самый миг с кроны дуба сорвалось несколько листков, бережно укрывших ее лицо. Тоненький корешок все же сумел вылезти из земли, на миг замер неподвижно, словно принявшая боевую стойку змея, а потом метнулся к белой руке, пробуравил кожу, врастая в мертвую плоть. За первым корешком последовал второй, третий, и вскоре бездыханное тело женщины-друида оказалось опутано жесткой сетью сплетенных между собой корней.
Солнце неспешно поднималось по небосклону, наполняя рощу странным зеленоватым светом. Все громче шелестели кроны дубов, все сильнее дрожали их ветви. Но неожиданно напряжение сменилось полным покоем, в один миг расползлись по своим норкам корешки-змеи, отпустив из своего плена тело мертвой жрицы, а дубовые листья начали плавно падать с ветвей, укрывая усопшую изумрудным саваном. Казалось, все было кончено.