Когда толстяк Тавел ворвался в спальню, все остальные воспитанники уже легли.
— Слышали? — выдохнул он с порога.
— Где тебя носит? — сердито перебил его Заиш, староста десятки. — Пять минут, как отбой! Если опять всем из-за тебя влетит…
— Не влетит… — Тавел говорил отрывисто, силясь восстановить сбившееся дыхание. — Джифф у директора.
— Не он — так другой.
— И никто другой… Все они там… Все наставники… Завтра приезжает Комиссия Гильдий! — выпалил, наконец, он распиравшую его новость и рухнул на табурет.
— Что?! — Заиш резко сел.
— Откуда ты знаешь? — красавчик Чибб с кровати у окна вскочил на ноги, отбросив одеяло.
Их примеру последовали и остальные.
— Я сам слышал, как директор Тобб говорил старшему наставнику, — ответил Тавел. — Завтра утром… Да, главное: с самой Кеш-Шлим!
— С Кеш-Шлим?!
В спальне поднялся гвалт. Забыв об отбое, воспитанники окружили Тавела. Наперебой посыпались вопросы.
— А в какую Гильдию отбор? А сколько мест? Условия, какие условия? — неслось со всех сторон, так что толстяку оставалось только растерянно переводить взгляд с одного товарища на другого.
— Тихо! — властный голос Заиша с трудом перекрыл шум. — Всем заткнуться. Говори, Тавел. Давай по порядку.
— Да я, собственно, ничего больше и не знаю, — смутился тот. — Я шел в спальню. Торопился к отбою. Вдруг вижу: идет директор Тобб, и с ним Старший наставник. Ну, все, думаю, будет мне сейчас, что до сих пор не на месте. А дело как раз возле лестницы было, ну я и спрятался за нее. Они рядом остановились, но меня не заметили, а мне все слышно. Директор говорит: «Давай, Петси, собери мне всех наставников, да побыстрее». Петси ему: «Сию минуту, господин директор, — Тавел так похоже изобразил высокий, с присвистом выговор Старшего наставника, что собравшиеся вокруг него товарищи не удержались от смеха. — Если не ошибаюсь, Гильдии столицы не посылали к нам Комиссию лет семь, не меньше?» «Да пожалуй, все десять, — отвечает ему Тобб. — Так что смотри у меня, завтра чтоб никаких проколов. Голову сниму!» На том они и расстались. Директор, наверное, пошел к себе, наверх, а Петси — за наставниками. Ну а я — сразу сюда.
— Молодец, — Заиш хлопнул Тавела по плечу. — Да здравствует Комиссия Гильдий!
— Ура!!! — подхватила десятка.
— Что за шум?
Радостный клич оборвался в одно мгновение, словно чья-то невидимая рука внезапно выключила звук. Десять пар испуганных глаз обратились к двери: сложив руки на груди, у входа стоял Младший наставник Квидд. Никто и не заметил, когда он появился.
— Почему не лежим? Заиш?
— Виноват, господин наставник! — начальственный окрик привел старосту в себя. — А ну по кроватям!
Не прошло и секунды, как воспитанники рассыпались по местам, только Тавел, который за всей этой кутерьмой так и не успел раздеться, продолжал неуклюже топтаться у табурета.
— Безобразие! — гневно проговорил Квидд. — И это наша образцовая десятка! Хорошенький пример другим, Заиш! Завтра все без обеда. Тавел и Заиш — также и послезавтра. Позор!
С этими словами он удалился, оставив дверь открытой.
— А ты говорил, все у директора, — зло прошептал староста, когда шаги наставника стихли в глубине коридора.
— Значит, не все… — буркнул толстяк, все еще возясь короткими пальцами с непослушной застежкой рубашки.
— Без тебя вижу!
— Еще легко отделались, — заметил Чибб. — Кроме того, если повезет, завтра к обеду нас в Интернате уже не будет.
— Всем не повезет, — возразил осторожный Вергг.
— А всем и не надо, — усмехнулся Чибб. — Но некоторым то уж наверняка должно повезти. Вот у меня, например, дядя родом с Кеш-Шлим.
— Ну и что? Дядя-то тут при чем?
— Если, и правда, Комиссия с Кеш-Шлим, меня непременно выберут.
— Ну ты и сказал! — Заиш сам не заметил, как вновь перешел с шепота на нормальный тон. — Выберут тех, кто больше подходит для соответствующей Гильдии. Дядя тут ни при чем.
— Расскажешь это малолеткам с первого уровня. Спорю на ужин, что я прав!
— Спорим! — принял вызов Сванзз, самый маленький в десятке.
— Глупый спор, — поспешил вмешаться Заиш. — Если вдруг тебя, Чибб, и правда, выберут, ужина Малыша тебе не видать.
— Пусть тогда отдаст его Варвару, — ехидно засмеялся красавчик.
— А может, и меня выберут! — раздался неуверенный голос из дальнего угла комнаты.
Чибб вновь прыснул.
— Тебя, Варвар? Вот это был бы номер! И не мечтай. Если уж у кого-то и нет совсем шансов — то этот кто-то — ты!
— Это еще почему? — черноволосый мальчишка в углу приподнялся на локтях и вызывающе посмотрел на собеседника.
— Он еще спрашивает! Разве не ясно? Ты же варвар! Вар-вар, — проговорил, смакуя, Чибб по слогам. — Кому ты нужен на Кеш-Шлим?
— Сам ты варвар! Я, как и ты, гражданин Великой Империи!
— Да ты в зеркало себя видел, гражданин Империи?! Посмотри повнимательнее. Бандит бандитом: известно, что все варвары — бандиты. Сколько уж рас у нас тут собрано — со всей галактики — но ты такой один! Уникум. Мы-то уж попривыкли немного, и то… А Комиссия, держу пари, на тебя только посмотрит — и даже тестировать не станет.
— А вот и станет! — взорвался мальчишка. — И никакой я не варвар! Я Крим Шторр с Реды!
— С Реды, говоришь? И кто же твои родители, господин Шторр?
Ответа не последовало.
— Вот видишь, Крим Шторр с Реды! Всем известно, что фамилию Шторр у нас без разбора дают всем подкидышам. И никакой ты на самом деле, наверное, не Крим, а какой-нибудь там. Какие у вас, у варваров, имена-то бывают?
— Все равно меня выберут, — упрямо повторил Шторр.
— Гильдии посылают в Комиссию своих мудрейших Мастеров, потому что хотят обеспечить себя лучшими кандидатами. И неважно, с какой ты планеты или какой расы!.. — и он демонстративно отвернулся лицом к стене.
— То-то и оно! — ничуть не смутившись, провозгласил Чибб. — А разве ты не слышал, что все варвары — умственно неполноценные? Потому-то Высшие Гильдии их и к порогу не подпускают. Впрочем, шансы у тебя все-таки, наверное, есть, — притворно сжалился он. — Конечно, не завтра и не на Кеш-Шлим. А вот будет через годик какая-нибудь комиссия из провинции. Может, в гильдию грузчиков тебя бы и приняли. Условно. Или, скажем, в гильдию ассенизаторов. — и, довольный собственным остроумием, Чибб откинулся на подушку.
— Да перестаньте вы, — запоздало вступился староста. — Шансы есть у всех и всегда, — веско произнес он.