– Это надо как следует обдумать! – посерьезнел дядя Вася. – Я вообще-то без работы не привык, скучаю!
– Это верно, – согласился Килькин. – Без работы оно скучно… А ты сюда-то по какому делу?
– Да вот девушку одну разыскиваю. Пропала девушка у нас в городе, родственница ее беспокоится, наняла вот нас с Василисой. И по всему выходит, что жила эта девушка здесь, в этой самой деревне. Видно, пряталась от кого-то…
– Верно, – кивнул старик. – Проживала здесь девушка, и кого-то она боялась. И не зря она боялась – вчера поздно вечером приехали какие-то трое по ее душу…
– И что – поймали ее? – охнул дядя Вася, оглядывая вытоптанный снег перед домом.
– Нет, она их вовремя заметила, убежала и в моем сарае спряталась. А уж мы с Зебой тех гостей по-своему шуганули. – Старик покосился на свою верную двустволку.
– Молодец ты! – уважительно проговорил дядя Вася. – Один управился! А их-то сколько было? Двое? Трое?
– Трое. Только и я ведь не один, а с Зебой. А Зеба у меня собачка умная, сообразительная…
Овчарка поняла, что говорят о ней, и села на снег, склонив голову набок и подняв ухо.
– Трое, говоришь? – Дядя Вася нахмурился. – И что за люди? Хулиганы? Шантрапа мелкая?
– Нет, – вздохнул старик. – Хулиганье местное я все наперечет знаю, и они нас с Зебой знают – ни за что ко мне не сунутся. Те люди – городские, серьезные. При оружии, и дисциплина какая нито… главный у них вообще парень хваткий. Нет, Макарыч, это не мелочь пузатая, это люди опасные…
– Плохо! – вздохнул дядя Вася. – Значит, это не муж ее бывший старается, у того не хватило бы связей и денег настоящих профессионалов нанять. Выходит, кто-то посерьезнее за нашей девушкой охотится… ох, нехорошо!
– Что же мы на холоде-то разговариваем? – спохватился дед Кузя. – Проходите в дом, с утра натопил…
Зеба бочком протиснулась за нами в теплую горницу, хозяин сделал вид, что этого не заметил.
В доме у деда Кузи было по-спартански просто, но чисто.
– Эх, выпить нельзя, ты за рулем! – сокрушался хозяин. – У меня самогон – что слеза, а который на калгане настоянный, тот от всех болезней помогает!
Выпили крепкого кофе из нашего термоса, поели пирожков и хлеба с салом. Дед Кузя подробно описал нам тех троих, что приезжали по Татьянину душу.
– Здоровые такие парни, наглые, у старшего оружие огнестрельное, а у тех, верно, ножи. Не пьяные были, стало быть, на дело шли по-серьезному.
– Имена не узнал? – поинтересовался дядя Вася без надежды на успех.
– Они друг друга по прозвищам звали. Один вроде Чувак, а другой – Серый. Чувака я подстрелил, а другого Зеба куснула, запомнят они нашу деревню…
Татьяна Окунева вздрогнула и вжалась в спинку сиденья.
Может быть, она просто ослышалась?
Но, чтобы лишить ее последних сомнений, водитель повторил негромким, удивительно знакомым голосом:
– Довезу, Таня, я так и так еду в город.
Татьяна медленно повернулась к нему. Сердце ее билось неровно, с перебоями. Неужели только для того она с таким трудом сбежала от тех трех бандитов, чтобы попасть в руки их сообщника?
Она вгляделась в водителя… и облегченно вздохнула.
– Это вы, Сергей Антонович?! А я испугалась! Господи, надо же, какое удивительное совпадение!
– А я как раз еду с дачи, смотрю – девушка симпатичная на дороге голосует. Думаю, надо подвезти, а пригляделся – это ты! Как ты здесь оказалась, Танюша?
– Долго рассказывать, Сергей Антонович!
– Да я никуда не тороплюсь. – Мужчина улыбнулся. – У нас вся дорога впереди…
Татьяна хорошо помнила его открытую улыбку, помнила с самого своего детства.
Сергей Антонович Орловский был старинным другом Алексея Ивановича Ладыгина, то, что называется другом дома, – он бывал у Ладыгиных чуть не каждый день и уж обязательно – на все праздники. Они с Алексеем когда-то вместе служили в армии и так сдружились – буквально не разлей вода.
Сергей по молодости не женился – какая-то у него случилась романтическая история, его невеста то ли погибла в горах, то ли пропала без вести, он очень долго переживал и так и не женился. Поэтому семья Алексея Ивановича заменяла ему собственную семью, собственный домашний очаг.
Поскольку Татьяна тоже очень часто бывала у Ладыгиных с самого детства, Сергей Антонович считал ее за свою, за члена семьи, больше того – особо выделял приятную, скромную и умную девочку. На все праздники он непременно что-нибудь дарил ей – конечно, и Ольге тоже делал подарки, но и о Танечке никогда не забывал.
Татьяна до сих пор вспоминала те удивительные праздничные минуты, когда они с Ольгой разворачивали подарки, принесенные дядей Сережей.
Он всегда старался сделать такие подарки, чтобы не вызывать у девочек обиды или зависти друг к другу.
Особенно запомнился Татьяне подарок, который Сергей Антонович сделал ей на Новый год пятнадцать лет назад.
Это был огромный плюшевый медведь.
Орловский перед тем ездил по делам в Шотландию и привез оттуда двух замечательных медведей – для Оли и для Танечки. Медведи были очень похожи, только Олин медведь – в клетчатой юбочке, а Танин – в таких же штанишках.
Таня очень привязалась к медведю, несколько лет не засыпала без него, да и потом, когда подросла, шотландский медведь всегда находился в ее комнате на самом почетном месте.
В последнее время Татьяна, по вполне понятным причинам, перестала бывать дома у Ладыгиных, так что она давно уже не видела Сергея Антоновича.
Ей показалось, что за это время он заметно постарел, стал каким-то напряженным и озабоченным, широкий лоб прорезали глубокие морщины.
Однако это был все тот же близкий человек, дядя Сережа, как она называла его в детстве, и Татьяна почувствовала облегчение – наконец-то она встретила человека, который поймет ее, поможет ей выпутаться из ужасного положения и решить стоящую перед ней трудную, почти неразрешимую задачу.
Она начала с конца – рассказала о том, как едва спаслась от охотившихся за ней бандитов.
Сергей Антонович выслушал ее с удивлением и даже с некоторым недоверием.
– Ты меня прости, Танечка, – проговорил он, когда она закончила рассказ о своих ночных приключениях. – Ты меня прости, но ты все же не жена и не дочь олигарха, не богатая наследница и не обладательница контрольного пакета акций нефтяной компании. Кому понадобилось посылать за тобой профессиональных бандитов?
И тогда она рассказала ему главное – то, о чем узнала совершенно случайно две недели назад.
– Теперь вы понимаете, в чем дело? Самое главное – мне непременно нужно встретиться с Алексеем Ивановичем, а из-за моих семейных проблем это стало очень сложно…