– Значит, все это время они прибывали и прибывали. Будь покоен: граф Лестер, а это его работа, заранее разослал гонцов по всей округе, сообщая, что ненавистный принц Джон, желавший сбежать из Англии, застигнут врасплох в этом монастыре. Вот сюда и сбежались обиженные со всех окрестных сел, да, наверное, и мастеровые из Уорвика. Помнится, полгода назад у них отняли право на создание какой-то новой гильдии, затребовали сумасшедший налог, и им есть, что припомнить его высочеству.
Голос шерифа не выдал ни растерянности, ни тревоги, и Малыш тотчас успокоился.
– Но ведь им не взять монастыря? – с надеждой спросил он.
– Пока нет. Ночью преимущество всегда у тех, кто сверху, а не снизу: осажденные видят осаждающих, а те их нет. Утром положение изменится. Монахов человек около пятидесяти, многие из них – бывшие воины. Нападающих раз в десять двенадцать больше, но из них воевать умеют сотня, может, две. Если начнется штурм, потери будут страшные, что и нужно моему «дорогому дядюшке»: чем больше людей потеряют взбаламученные им крестьяне и мастеровые, тем злее они станут, тем более кровавая бойня может разыграться, если они возьмут монастырь.
– Что же нам делать? – вновь огорчился Малыш.
– Атаковать, – спокойно ответил Веллендер.
– Нас шестьдесят семь человек! – высказал сомнение рыцарь Конрад. – Против шести или семи сотен…
– А кто сказал, что мы атакуем их сразу всех? – пожал плечами шериф. – Ну-ка Джон, сними лук с плеча, да поехали, попортим им настроение!
Как и ожидал сэр Эдвин, вблизи оказалось, что осаждающие, в основной массе, достаточно пестрый сброд, с самым разным вооружением: кто в подобие доспехов, кто вообще без таковых. Они расположились перед монастырскими стенами примерно в пяти туазах (видно тех, кто сунулся ближе, уже доставали стрелы Робина и некоторых метких монахов!). Пока идти на штурм никто не собирался, люди разложили костры и сидели вокруг них группами, шумя, бранясь, либо что-то горячо обсуждая. Некоторые пускали по кругу фляги и бутыли, определенно не с водой. «В ближайшее время винным складам Уорвика не с чего будет платить налог!» – Поначалу никто даже не обратил особого внимания на двоих всадников, безнаказанно приблизившихся к одной из наиболее многочисленных групп. Эту группа была особенно шумной, и тон задавали несколько воинов, в добротных кольчугах, с луками за спиной, с мечами у пояса. Веллендер сразу вспомнил: точно так же были вооружены и одеты люди, напавшие на епископа и его свиту по пути в Йоркшир, так же выглядели наемники, примкнувшие к шайке Робина во время битвы на реке Уз.
– Мой в синем плаще, твой – левее! – шепнул Эдвин Джону. – Потом мои два справа, твои два – слева. После уходим!
Джон кивнул. Сработал опыт беспрекословного подчинения, и он не стал ни уточнять, ни переспрашивать. Две тетивы зазвенели одновременно, и двое воинов рухнули лицом вперед, причем один угодил головой в костер. Остальные вскинулись, рванулись, оглядываясь, между тем, вновь послышался звон, и еще двоих достали рванувшиеся из темноты стрелы. Сэр Эдвин гордился своим умением моментально перезаряжать арбалет, благодаря этому он не отставал в скорости стрельбы от Джона, который стрелял из лука. Оба успели выстрелить еще по разу и уложить еще двоих, покуда все повскакали с мест, похватали оружие, начали садиться в седла.
Кони были далеко не у каждого, и в погоню за двумя дерзкими всадниками пустились не более двадцати человек, хотя происшедшее видели многие, и по лагерю осаждающих пронеслись крики, началось общее движение.
Те двадцать, что сгоряча, освещая себе путь всего двумя факелами, ворвались вслед за шерифом и Джоном в рощу, тотчас попали в кольцо всадников, и все было кончено почти сразу. Уйти не успел никто.
– Ага! Как мы их! – вскрикнул в восторге Малыш.
И осекся, увидав помрачневшее лицо Веллендера.
– Велика честь! – поморщился шериф. – Из тех, что за нами поскакали, всего пять или шесть воины. Остальные – здешние вилланы, умыкнувшие лошадей из хозяйского табуна. Смотри – даже седел нет, и уздечки самодельные. Что ж ты радуешься их гибели, а Джони? На их месте мог быть и ты, не пойми вы с Робином вовремя, кто и для чего вас использует!
– Правда! – сокрушенно проговорил Малыш. – Это я не подумавши…
– А я, подумавши! – зло отрезал Эдвин. – Все равно четверть из них придется уложить. Если не больше. Эй, воины, слушай команду: перестроиться клином! Арбалеты наизготовку. Зажигай факелы. Ждем атаки.
Атака не замедлила последовать. Видно те (или тот), кто командовал осаждающими, не поспел к месту событий, находясь по другую сторону лагеря, а то, возможно, не направил бы следующий отряд так же необдуманно и губительно, прямо под дождь вражеских стрел.
И только после того, как еще человек пятнадцать, в этот раз ринувшихся более или менее организованным конным строем на невидимого противника, тоже полегли среди освещенной факелами дубравы, до остальных дошло, что вроде бы небольшая рощица скрывает не нескольких наглых стрелков, а большой, хорошо вооруженный отряд.
В лагере поднялся уже настоящий шум и гвалт, стало видно, что ближе к центру растянутой вдоль монастырских стен цепи начинают садиться в седло и строиться не менее сотни воинов, которыми определенно кто-то четко и умело командует.
– Так, ясно! – сэр Эдвин усмехнулся, видя, что разгадал реакцию противника заранее. – Сейчас они поскачут сюда, чтобы выкурить нас из рощи, просто засыпать стрелами. Ну, а сразу зарядить арбалеты? Нет? Я так и думал. Ну, так мы не станем вас дожидаться! Вперед! Обходим по кругу и в тыл!
Далее произошло то, чего никак не ожидали разношерстые обитатели лагеря. Из рощи бешеным аллюром вырвался конный отряд и ринулся прочь, описывая дугу и направляясь к более густой и обширной роще, что начиналась левее монастыря.
Дерзкие нападавшие явно стремились уйти от сражения с превосходящими силами противника.
Возможно, командующему лагерем подумалось, что его и его людей заманивают в ловушку. Сейчас они поскачут вслед за этим отрядом, а там, среди мощных дубов и ивняка, их будет поджидать вдвое, а то и втрое большее число врагов. А, возможно, цель этих невесть, откуда взявшихся стрелков – просто увести их из-под стен монастыря, чтобы дать возможность епископу и принцу Джону удрать, воспользовавшись какой-нибудь лазейкой?
Так или иначе, никто не поскакал наперерез шерифу и его отряду. А зря. Веллендер и не думал уводить своих людей. Наоборот: описав дугу, всадники вырвались из дубовой рощи и обрушились на осаждающих по другую сторону стен. И произошло то, на что сэр Эдвин рассчитывал с самого начала: расположившаяся здесь пешая дружина, не выдержав шквальной атаки, отступила. А отступать ей было некуда, кроме, как к высокой монастырской стене, которая, конечно, могла прикрыть воинам тыл. Но с этой самой стены на них тотчас посыпались стрелы.
Многоголосый вопль, долетевший до тех, кто остался на равнине, открыл им истину, они поняли, куда девались загадочные стрелки, только что, казалось, позорно спасавшиеся бегством. Но придти на помощь своим конные дружинники не успели – нападавшие вновь отступили в лес. Правда, на этот раз в отряде Веллендера не обошлось без потерь: в столкновении возле стены один из его воинов был убит, другой получил тяжелую рану в правую руку. Однако, это не шло ни в какое сравнение с потерями осаждавших – в общей сложности во время трех стычек они потеряли не менее шестидесяти человек.