Скользнув по пяти осадным машинам, мой взгляд наткнулся на странную компанию перед массой ждущих атаки войск — три человека в добротной броне по образу имперских оруженосцев, один в дальней родственнице «чешуи» с квадратными пластинами вместо полукруглых чешуек. Компанию дополняли четверо классических горцев в светлых «мехах». Над этой делегацией возвышался изрядный кусок холста зеленого цвета, закрепленный на длинном шесте, как хоругвь.
Так, теперь становится понятно, почему меня пригласили на этот междусобойчик.
— Три вопроса, уважаемый, — я повернулся к главному старейшине. — Почему внизу так много ваших родичей?
— Это не наши родичи, а враги. Их горы находятся у Темного Леса, и эти ничтожества ползают на карачках не только перед людьми долин, но и перед дари.
В груди неприятно кольнуло — неужели по нашу душу? Хотя вряд ли: слишком масштабно и оперативно.
— Второй вопрос. Почему я?
— Ты — Черный Ящер империи, и кому, как не имперцу, знать, как противостоять этим машинам? — совершенно невозмутимо заявил главный старейшина.
Очень весело. Что-то все возрастающая популярность не тешит мое самолюбие, а служит будильником для паранойи.
— И третий вопрос. Надеюсь, поводом для вашей просьбы послужила не вон та зеленая тряпка?
Старейшина понимающе улыбнулся. Правда, улыбка у него получилась кривоватая.
— Да, Ящер. Мы решили, что имперец поймет нидарца лучше, чем горец. Блод составит тебе компанию, а мы не обидим вас обоих своей благодарностью.
Блод тут же заулыбался, чем вызвал у меня лишь волну раздражения.
— И отказаться я не могу?
— Увы, чужеземец, выбора у тебя нет.
Зря ты, старик, говорил о выборе — он всегда есть. При желании мы пройдем через массу горцев, как нож сквозь масло, но в том-то и дело, что нам нужно обратно к демонскому замку, а конфликт с местными жителями делает наши шансы вернуться в империю с наследием Крандола Пожирателя очень зыбкими.
— Хорошо. Пойду я с Блодом и два моих человека.
— Четыре, — послышался за спиной тихий голос Шипа.
— Четыре, — совершенно спокойно повторил я за своим телохранителем.
Глядя на такое нарушение субординации, старцы позволили себе снисходительные взгляды, но мне было как-то не до гонора. Чуйка бывшего убийцы спасала нас уже не раз.
Подъемники в конструкции башни не предусматривались, поэтому нашу делегацию спустили вниз на канатах. Засунув правую ногу в петлю, я перенес вес утяжеленного броней тела через невысокий парапет, заменявший местным фортификаторам полноценные бойницы.
Перелезать удобно, особенно наружу, а вот как оборонять стену, используя подобный архитектурный казус?
Крупные прямоугольники каменной кладки неожиданно рванули вверх, и по моему позвоночнику скользнула целая толпа ледяных мурашек.
Зачем же так резко-то?! Хорошо, хоть грамотно отмерили длину веревки: на каменную дорогу я сошел, а не брякнулся о нее ногами. А высота-то немаленькая — метров двадцать, не меньше. Тут же выяснилась вторая причина размещения стены именно здесь — треть наружной части являлась скальным «порогом». Так что тоннель в этом месте не поднимался вверх после предварительного спуска, а прямо выходил из скалы под стеной.
Рядом «приземлились» Шип и Змей. Второй ходкой спустились Грифон и Сом, и лишь потом рядом с нами встал Блод. «Ящеры» тут же распределились по периметру, но иглометы остались за спинами — наши оппоненты вообще не должны догадаться, что это оружие. По крайней мере, до момента начала непредвиденных неприятностей.
Блод принял надменный вид и направился в сторону незваных гостей. Я же в сопровождении «ящеров» двинулся следом. Мы заранее договорились, что роль главы посольства исполняет горец, а мы отыгрываем роли второго плана. Правда, пришлось немного приземлить возгордившегося горца, явно воспринявшего нашу миссию как высокую честь.
— Ты особо грудь-то не выпячивай. Нас с тобой отправили на переговоры как тех, кого не жаль потерять.
Похоже, Блод и сам догадывался об этом, потому что только пожал плечами, даже не сбившись с шага.
Роль второго плана в этом спектакле позволила мне не снимать шлема, так что мы особо ничем не рисковали. На стене находились вызванные из пещерного «отеля» два десятка кронайцев с арбалетами и пятью запасными канатами, так что отход нам обеспечен. До сих пор опекаемый целителем Барсук и такие же чуть помятые восемь абордажников остались охранять небоевую часть нашего отряда. За них я был спокоен, особенно потому что вход в нашу пещеру охраняли два волка.
Многотысячная толпа вражеских горцев подавляла. Сверху все выглядело не так устрашающе.
Ждущая переговоров группа располагалась в ста метрах от стены — на максимальном расстоянии для слабых горных луков. Масса войска находилась еще в пятидесяти метрах дальше.
Эх, нет здесь моих драгун. Они бы показали горцам, на какой горе раки зимуют, и положили бы половину войска, прежде чем они покинут радиус поражения большого лесного лука. Но, увы, ни драгун, ни казаков под рукой не было, так что придется выкручиваться, опираясь на пятерку «ящеров».
Блод остановился в пяти метрах от группы парламентеров, я с «ящерами» замер в пяти метрах за спиной горца.
— Меня послал совет старейшин с вопросом: что делают дети барса вдали от западных гор?
Один из носителей светлых мехов непроизвольно дернулся, но все же промолчал. Зато за него ответил персонаж в «кубической» броне:
— Славные горцы согласились принять наем, и вопросы ты можешь задавать мне, сын барана.
Все! Сейчас Блод слетит с катушек. Похоже, эта мысль посетила не только мою голову — стоящий рядом Змей плавно потянулся за игл ометом.
Как ни странно, Блод на «барана» не обиделся. То ли имел солидную выдержку, то ли это изначально не было оскорблением. Немного подумав, я понял, что не совсем правильно перевел произнесенное нидарцем слово, скорее здесь было уместнее понятие «архар».
Возможно, к подобному обращению привело то, что вся одежка местных горцев была из овечьей шерсти — от тканых рубахи и портов до жилеток и папах. Кстати, только парочка «барсов» могла похвастаться одеждой их кошачьего меха, остальные щеголяли в таких же бараньих жилетках и папахах, как и люди Блода, с той лишь разницей, что их наряд был выбелен и подкрашен темными пятнами. Думаю, если назвать наших оппонентов «крашеными», то без резни точно не обойдется.
— Чего ты хочешь? — без обиняков поинтересовался Блод.
— Вы выгнали мою семью с богатых рудников, и мы хотим получить все обратно.
Это «мы» говорило о том, что на переговоры явился отнюдь не глава железорудного концерна, в лучшем случае кто-то из наследников.
— Старейшины услышат твое желание. Не знаю, что они ответят, но думаю, это будет «нет».