За всё время разговора Нед не смог вставить больше трёх слов. Кладовщик говорил, говорил, говорил…Нед кивал головой в такт, и к концу "беседы" показалось, что он превратился в игрушку, кивающую головой, в статуэтку на пружинке, как у полковника на столе – та всё время кивала головой в такт движениям хозяина кабинета. Полковник имел привычку во время разговора трогать болванчика за нос, и болван кивал, кивал, кивал…
* * *
Копьё было великолепно. Нед перебрал несколько десятков копий, но так и не мог найти нужного. Но когда разгрёб завалы, покрытые вековой пылью, увидел Его! Оно сиротливо стояло за выщербленной алебардой, между копьём второго ряда и конным копьём с трёхгранным бронебойным наконечником.
В голове Неда сразу как щёлкнуло – оно! Это оно! Рука потянулась и схватила гладкое древко, чтобы уже никогда его не выпускать.
Длинное лезвие наконечника – именно лезвие, а не просто наконечник. Листовидное, обоюдоострое, напоминающее меч, длиной около семидесяти са. Острый, как тот меч, который дал Перналь, узкий наконечник слегка расширялся к концу. Знакомый матовый узор, переплетение линий. Насажено на короткое древко из неизвестного чёрного дерева, гладкого, и как будто холодного на ощупь. Длина копья примерно до глаз Неда. Конечно – что делать в строю с таким копьём? Оно чуть не в два раза короче даже копий первого ряда! А это острейшее лезвие? Махнёшь – и башки у соседей как не бывало.
Нед ещё раз ощупал, осмотрел копьё… Трещин на древке нет, зазубрин нет – великолепный образец оружейного творчества. Нигде нет никаких украшений – честное рабочее копьё, попившее крови врага. Почему решил, что оно уже было в схватках, что уже попило крови? Небольшие, практически незаметные – если не присматриваться – царапины на древке, вероятно оставшиеся от зашлифованных следов ударов.
Нед взял копьё в руки, закрыл глаза и неожиданно почувствовал, как оно затрепетало, дёрнулось в его руках, будто это было не древко копья, а отвердевшая огромная змея! Нед едва не выронил странное оружие, и поставил вертикально, прислонив к стене в своей комнате, куда зашёл переодеться для боя. И сразу всё стало как прежде – тускло блестевшее копьё, комната, аккуратно прибранная и пока не приобретшая индивидуальности своего владельца, краснеющий закат, видимый между двумя огромными горами, прикрытыми белыми снежными шапками. Снежные ледники, подсвеченные вечерним солнцем окрасились в розовый цвет, напоминая о цветах и о крови, пролитой множеством людей за всю историю человечества.
Нед задумался…ему очень хотелось учиться. Узнать – что это за горы. Откуда пошёл род человеческий. Что вообще происходит в мире и что будет происходить. Его раздирало желание узнать мир, и желание спрятаться, скрыться под корягу, как той рыбке, которая боится щук. Пока ему везло. Пока он выходил победителем из тех ситуаций, в которых любой другой человек давно бы погиб. Но сколько это может продолжаться?
Встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, встал, подошёл к оружейному шкафу и достал меч, полученный на складе. Взял в руки – левой рукой за ножны, правой за рукоять – с шелестом выдвинул и закрыл глаза. Нет, ничего не происходило. Меч, как меч. Тогда он полностью достал меч, положил левую руку на лезвие, и снова сосредоточился. Нет – ничего. Обычный меч – дорогой, качественный, очень острый. Но…никакой.
Оставил меч на кровати и пошёл к копью, поблёскивающему в полумраке. Взялся за рукоять…удар! Какие-то картинки, вспышки, запахи, люди в странных мантиях и черных свободных одеяниях с закрытыми лицами – они машут такими же копьями под тягучую, непривычную музыку, попадая в такт ударам барабана с густым, низким звуком. Рядом извиваются практически обнажённые девушки, женщины, стройные и мускулистые, как настоящие бойцы. Впрочем – они такими и являются – в их руках сверкают мечи – длинные, узкие, хищные. Девушки то медленно, томно изгибаются, то мгновенно взрываются серией неуловимых движений, нанося своей партнёрше-сопернице удары с такой скоростью, что они сливаются в туманный вихрь.
Внезапно одна из девушек падает. Поперёк её груди, прямо между прекрасными полушариями возникает красная полоска, края которой расходятся и оттуда толчками выбрасывается кровь. Глаза девушки стекленеют, а с трона встаёт человек в чёрном, в руках он держит…копьё! Такое же копьё, как то, которое сейчас держит Нед!
Человек обмакивает копьё в кровь ещё живой, содрогающейся в судорогах девушки и произносит тяжкие, страшные слова:
Хесссеранннакарр! Шшшасар! Ищщщусанар! Архххх! Архххх! Архххх!
В помещении темнеет, а руны на лезвии копья начинают светиться. И…Нед это видел ясно, как наяву! – копьё начало извиваться, а вместо лезвия возникла страшная личина со светящимися красными глазами!
Нед закричал, бросил копьё, загремевшее по полу. Картинка исчезла.
Копьё лежало на полу – обычный инструмент для лишения жизни. Комната – простая и убогая после покоев, украшенных золотом и фигурками существ со страшными рожами, похожими на ту, что вылезла из копья. Покоев человека в чёрном.
Нед схватился за голову, потёр лоб, тяжело дыша и пытаясь привести мысли в порядок.
Почему меч не реагировал на прикосновения, а копьё отзывалось? Почему никто кроме него не почувствовал того, что в оружии сидит демон? То, что это был демон – Нед не сомневался. А ещё – что там говорил этот человек? Что за слова? Они напоминали ему те слова, что Нед в запале ненависти выпалил в адрес своих противников в деревне. Похожие – но не совсем.
Нед откуда-то знал, что произнесённые слова суть Призыв и Заключение. Что такое призыв и заключение – не понимал.
Отрывки сведений, отрывки памятных событий мелькали в голове Неда и пытались приобрести стройную структуру, угнездиться в его черепе. Он осознавал это, и подсознательно мешал процессу, сам не понимая того. Нед, как из огромного склада с товарами брал то, что ему нужно, не позволяя воспоминаниям слиться воедино. Чего он боялся – не знал. Но знал, что если позволит себе поддаться, то может быть очень плохо. Опять вспомнилась предсказательница с её "чёрным человеком" – может быть это был Он?
Тихо коснулся копья. Оно молчало. Картинок не было. Руны слабо мерцали в темноте, и если не присматриваться – не увидишь. Поднял копьё, взял обеими руками – ничего. Проделал несколько упражнений – нырок! Удар! Места мало – едва не распорол свой новый мундир. Выдохнул, выругался. Ему бы тренировочную площадку, чтобы поработать в полную силу. Но…имеем то, что имеем.
Стук в дверь:
– Господин сержант! Вас ждут на площадке для физических упражнений! Вы готовы? Все собрались!
Встал, надел воинские сандалии, сплетённые из прочных кожаных ремней, топнул ногами – держатся хорошо, удобно. И нога не устаёт, не преет, как в этих сапожищах, превращающихся на солнце в печные духовки.
– Иду, уже иду! – распахнул двери.
Два лейтенанта и сержант Дранкон. Смотрят ободряюще, Дранкон незаметно подмигнул – мол – держись. Мысли читать не стал, отключил сверхчувственный слух – пусть не отвлекает, не бьёт по мозгам. И так легко догадаться, кто и как к Неду относится и что ему желает. Само собой – весь гарнизон…ну почти весь – был за Неда. Но это ничего не значит. Процедура должны быть соблюдена. Поединок должен состояться.