Пришелец все же не смог перевалить через хребет, зацепил один из горных пиков. Корабль развернуло в воздухе, ударило о скалы. Его поврежденная обшивка лопнула, ярчайшая, оранжево-белая вспышка озарила предгорья. Взрыв потряс окрестности, разметал тысячи обломков в радиусе сотен километров: они падали, поджигая лес, прорубая в нем просеки, срывали лавины камнепадов, сокрушали здания, и вскоре очертания гор скрылись за плотной завесой дыма и пыли, сквозь которую то и дело прорывались отсветы пожаров.
* * *
Битва не угасала в течение часа. Ее напряжение и масштаб не укладывались в голове, уходили за грань человеческого понимания.
Впервые в жизни Урман почувствовал себя зернышком, которое вот-вот разотрут в пыль жернова событий.
Равнина Порталов пылала.
Здания, простоявшие тысячи лет, лежали в руинах. Все живое либо погибло, либо попряталось. Схлынул внезапный гон, лишь обугленные останки животных истекали смрадом среди дымящихся гор щебня.
Вокруг бесновались энергии.
Сумрак резали удары энергетических плетей.
Четыре корабля пришельцев отражали удары, обрушивали шквал ответного огня, заставляя дно кратеров плавиться, кипеть.
Один из разрядов угодил в здание неподалеку. Урмана контузило, когда многоэтажная постройка разлетелась в сгорающую пыль.
Через некоторое время он со стоном пришел в себя, с трудом отполз в сторону, осмотрелся.
Бой продолжался.
Энергетические плети уже не так часто рассекали пространство над городом, но по-прежнему наносили ощутимый урон. Полосуя чужие корабли, они срезали надстройки, постепенно прожигали неподатливую броню.
Все меньше лазерных разрядов било в ответ, но и древние логрианские системы имели предел живучести.
Он решился произвести сканирование.
Пять из семи узлов противокосмической обороны вышли из строя. Расплавленные породы проникли в глубины планетарной коры, своды сферических залов обрушились, компоненты оружия распались, угасли точечные пробои метрики, но к этому времени корабли пришельцев уже едва держались в воздухе. Их маневры утратили плавность, корпуса зияли пробоинами, сотни дымов тянулись вслед, отмечая в багряно-фиолетовых небесах шлейфы многократно пересекающихся траекторий.
Урман включил запись событий, прерванную коротким беспамятством.
Справа от него простиралось озеро тьмы, по-прежнему окольцованное терновым венцом, сотканным из миллиардов молний. Слева и прямо дымили кратеры, их дно покрывала багряно-черная, медленно остывающая корка расплавленных пород.
Два корабля пришельцев развернулись в сторону портала, стремясь дотянуть до точки гиперпространственного перехода, но их повреждения оказались слишком сильны, – оба постепенно теряли высоту и скорость.
Они уже не могли маневрировать. Двигаясь по прямой, корабли оказались в зоне поражения уцелевших логрианских систем, но все же попытались защититься, снизились до критически малых высот, укрылись за уцелевшими зданиями, – видимо, их экипажи полагали, что у этих установок противокосмической обороны существует безусловный запрет на разрушение города.
Они просчитались. На этот раз ближайшая энергетическая плеть изогнулась и хлестнула вдоль земли. Срезая этажи руин, она настигла корабли, вспорола поврежденную броню, и оба исполина, не выдержав, врезались в поверхность Первого Мира.
Два удара слились в единую судорогу землетрясения. Двигаясь по инерции, корабли пришельцев вдруг начали разваливаться на части, стирая в каменное крошево целые кварталы древнего города.
Пыль скрипела на зубах. Жар окатывал волнами, а в груди ширился холод – здание, где находился Урман, просело, накренилось, но не рухнуло.
Толчки ослабели, прекратились. Край перекрытия, на котором распластался полковник, пошел трещинами.
Он отполз в глубь развалин, привстал, осмотрелся.
Пришельцы явно проиграли битву. Два их последних корабля начали набирать высоту, ведя непрерывный огонь, стремясь во что бы то ни стало подавить окрестные батареи ПКО, полностью обезопасить зону гиперпространственного «окна», из чего следовал тяжелый, но очевидный вывод: вторжение будет продолжено, а уничтоженные силы неизвестной цивилизации – это лишь передовой отряд, заранее списанный в процент потерь.
«Иначе они давно бы скрылись, оценив мощь систем обороны, понимая, что не выдержат затяжного боя», – подумал он.
Тем временем еще один корабль был сбит ударом энергетической плети, а последний медленно проплыл над головой полковника, сотрясая окрестности надсадным ревом. Его двигатели «угасали», – так логр-компоненты трактовали постепенно затухающие энергоматрицы. Пришелец вел непрерывный огонь, стремясь дотянуть до ближайшего кратера, ценой своей гибели уничтожить еще один узел древних оборонительных систем.
«Не выйдет!» – Урман Торн непроизвольно привстал.
Точно. Не дотянул, но причиной крушения стал не отказ двигателей и не удар «плети», а группа высотных зданий, устоявших во время боя. Исполин задел их, подломил будто спички, но и сам начал падать.
Грянул взрыв. Ударная волна небывалой силы несла нестерпимый жар.
Урман едва успел рухнуть плашмя, задержать дыхание.
Вокруг стоял адский грохот. Пыль сгорала, не успев подняться в воздух. Он оглох и ослеп. Логры отключились, – энергетические связи компонента были разорваны.
Сверху рушились обломки этажей.
Полковник Торн мысленно попрощался с жизнью, и действительно – оглушающий удар и резкая нестерпимая боль окончательно надломили его сознание.
Первый Мир. Руины логрианского города…
– Эй?! Как ты там?! Живой?!
Веки Урмана дрогнули. Все плыло перед затуманенным взором, он с трудом различил склонившуюся над ним фигуру человека, затем постепенно начали проступать черты, и он узнал диспейсера.
– Никита… – полковник Торн застонал и тут же мучительно закашлялся.
– Лежи, не шевелись! Тебя придавило, но не сильно! Потерпи, я сейчас… Я быстро…
Давление на ноги и грудь постепенно начало слабеть. Он сделал глубокий вдох, снова зашелся в приступе кашля.
– Жесть полная… – Никита все еще пребывал в состоянии аффекта, что, безусловно, помогало ему ворочать тяжелые угловатые обломки, ни один из которых, к счастью, не покалечил Урмана. – Этих всех сбили, к фрайгу, – диспейсер просто не мог молчать. – Я успел на нижних этажах укрыться. Кто это был вообще?!
– Не знаю… – прохрипел Урман, с трудом переваливаясь на бок. – Спасибо… что вернулся…
– Какого фрайга ты вообще решил остаться? Рехнулся от страха? Или… – Никита помог ему встать. – Или ты что, всерьез хотел, чтобы тебя… – он запнулся, – забрали? Внутрь их корабля?!