Отделившийся медленно повернул голову. Взгляд фасетчатых глаз насекомого казался пустым.
«Друг?» – на этот раз мысль осторожно коснулась рассудка.
«Твое потомство еще не погибло, – Никита ответил четкой мысленной картинкой. – Коконы выдержат некоторое время. Я помогу их спасти. Мы все поможем. Но ты должен унять ярость. Не поддавайся инстинктам. Если они, – воображение диспейсера нарисовало образ пришельца – заподозрят неладное, мы погибнем. – Теперь он представил крошечные устройства, мысленно связал их в локальную сеть, указал на серокожих существ, давая понять, – они отдают команды.
«Их надо парализовать. Всех. Одновременно. Сможешь?»
«Нет. Я слабый. Холодно. Время. Немного времени», – в ответе четко прозвучала мысль о некоем внутреннем резерве организма, который Отделившийся способен мобилизовать.
«Хорошо. Мы будем ждать».
Никита открыл глаза, щурясь, осмотрелся.
Храмовники волокли какого-то бедолагу, прятавшегося в пещере, недалеко от дороги.
Пришельцы повели себя странно. Ни один из них не сгенерировал зловещего марева, не попытался внедрить в организм человека колонию микромашин.
«Ага, – подумал Никита, пробираясь поближе к Урману. – Ресурсы не безграничны, да?»
Пленного заставили повиноваться простым способом: один из храмовников крепко избил его, затем, подняв совершенно сломленного человека на ноги, навьючил на него поклажу, снятую с полуживого от ран норла, втолкнул в общий строй, и колонна вновь возобновила движение.
* * *
Вскоре древняя дорога начала забирать вверх, но БПМ неожиданно свернула на заснеженную целину и, ломая корку наста, медленно покатила к темному, мрачному ущелью.
Никите наконец удалось незаметно добраться до Урмана.
– Я договорился с инсектом, – шепнул диспейсер. – Он копит силы для телепатического удара.
– Скорее бы… – прохрипел полковник. – Долго не протяну…
– Ты держись. Не вздумай сдаваться!
– Новенького заметил?.. – Урман едва переставлял ноги. – Это Дениэл… Археолог… Я его узнал…
– Тот самый?
– Да… Он может что-то знать… о Смещении… Меня брось… Ему помоги…
– Не подумаю! – горячо шепнул Никита.
– Делай, как сказал… – Урман оттолкнул его, а сам повалился в снег.
Двое храмовников бросились к ним. Палец диспейсера соскользнул на спуск. Тронут Урмана, – убью!
Не посмели. Подхватили полковника под руки, заставили встать, поволокли вслед боевой машине, в глубину темного ущелья. Зачем им раненые, ослабевшие? Что-то не так. Странно себя ведут. То бросаются, как звери, то проявляют мнимую заботу. Выполняют приказ, полученный от пришельцев?
– Быстрее! Шевелитесь! – Яна пинками подняла мурглов, которые, воспользовавшись заминкой, тут же уселись прямо в снег. Все истощены, голодны, изранены.
Он поравнялся с археологом, подержал его.
– Дениэл? – тихо спросил Никита.
– Да… – тот затравленно взглянул на незнакомого парня.
– Не пугайся. Скоро все закончится.
– В каком смысле? – Райбек медленно брел, сгибаясь под тяжестью груза, глядя себе под ноги. – Кто эти существа с серой кожей?
– Пришельцы.
Археолог пошатнулся. Похоже, он едва не потерял сознание.
– Куда нас ведут? – дрожащим голосом спросил он.
– Не знаю. Но цель где-то рядом. Что ты знаешь о системе управления Смещением? Сможешь ею манипулировать?
– Молодой человек, я не буду отвечать. Вас подослали ко мне? Думаете, я полнейший дурак?
– Ну, если додумался развести огонь в пещере, то…
– При вас оружие!
«Ясно», – зло подумал Никита. Разговора у нас не выйдет. Убеждать его бесполезно. Пустая трата времени и сил. Он чувствовал: приближается какой-то критический момент. Внутри будто струна натянулась.
– Начнется стрельба, падай и не шевелись, понял?
– Эй, подождите!.. – Райбек встрепенулся, но диспейсер уже утратил к нему интерес, он ускорил шаг, пробирался между мурглами, стремясь нагнать Отделившегося.
Колонна втянулась в ущелье. Боевая планетарная машина остановилась, освещая фарами вырубленную в скалах лестницу.
«Ты готов?» – Инсекта Никита не догнал, пришлось рискнуть и послать мысленный вопрос.
«Нет. Еще немного времени».
Лязгнул металл. Откинулся люк. Изнутри БПМ вдруг вырвался теплый воздух, мгновенно всклубился паром. Ранее машина служила инкубатором для потомства Дикой Семьи, и в ее отсеках до сих пор поддерживались высокая температура и влажность.
Пользуясь всеобщим замешательством, Никита покинул строй, пробрался ближе к обледенелой лестнице.
«Действовать надо сейчас! Через минуту может оказаться поздно!»
Он послал мысленный образ, но Отделившийся не ответил. Что происходит? Почему инсект вдруг застыл, будто изваяние?
Клубы пара рассеялись. Из десантного отсека планетарной машины уже выбрались пришельцы. Проклятье! Два десятка, не меньше! Все это время они путешествовали с комфортом?!
Однако замешательство Отделившегося объяснялось не количеством врагов. Он сбросил поклажу, принял боевую стойку, но не атаковал.
Пришельцы вытаскивали изнутри БПМ каких-то странных, покрытых слизью, едва способных самостоятельно двигаться существ! Внешне они отдаленно напоминали разумных насекомых. Удлиненные к затылку черепа влажно поблескивали. Конечности, закованные в хитин, вяло шевелились. Грудь и спину таинственных созданий закрывали панцирные пластины природной брони, уложенные внахлест.
«Они с того загадочного корабля! Из взломанных пришельцами коконов!» – интуитивно догадался Никита.
Пришельцы скрылись из вида, поднимаясь по лестнице, бережно поддерживая странных существ.
Отделившийся все еще пребывал в состоянии непонятного шока, и Никита решил: будь, что будет! Действовать надо, иначе момент для внезапной атаки будет окончательно упущен!
По лестнице спустились храмовники. Они не видели диспейсера, спрятавшегося за мурглами.
– Здесь их цель, – он узнал голос Казимира. – Там наверху вход в какой-то тоннель. Дальше тянуть незачем. Яна позаботится, чтобы твари не прошли. Начинаем!
* * *
Все изменилось мгновенно.
Наверху вдруг звонко и оглушительно ударили выстрелы, Казимир и двое храмовников тоже открыли огонь.
Мурглы вскочили, рванулись в разные стороны. Их захлестнула мгновенная паника, один упал, прошитый очередью, остальные внезапно опомнились и ринулись на БПМ, навалились в диком исступлении, начали приподнимать многотонную машину, опрокидывая ее на бок.