– Ладно, все, хватит, в другой раз покатаю! – стаскивая с себя детей, сказал Нильс. Он смотрел в сторону группы взрослых, что приближалась со стороны шатров. – Приветствую, уважаемые, груз доставлен, извольте принять!
Нильс коротко поклонился, но руки не протянул. Подошедшие остановились на некотором расстоянии и так же ответили поклоном. Веста тихо пояснила:
– У мутантов не принято прикасаться к чужакам. Пошло с тех времен, когда боялись заразу подхватить.
Лео рассеянно кивнул: под серыми бесформенным головными уборами подошедших он разглядел лица. Наверное, к этому можно привыкнуть; он просто не успел смириться с тем, что сотворили взбунтовавшиеся гены с внешностью этих людей.
– Покажи груз, – глухо, шипящим голосом сказал тот, что стоял впереди. Лео заметил его уродливый горб, плохо спрятанный под мешковатой одеждой.
– Это хан кочевников, – тихо пояснила Веста. – Будь с ними осторожен: в глаза не смотри и главное – не вздумай шутить. У них проблемы с юмором, и они не прощают шуток над своей внешностью.
– Да я и не вижу ничего смешного… – пробормотал Лео. – А чего Нильс тогда скалится?
– Он дурак – ему можно, – сказала Веста.
Лео с удивлением посмотрел на нее.
– У меня не только груз, но и кое-какой бесплатный бонус, – продолжая улыбаться, сказал Нильс. Обратился к Лео. – Дружище, убери от входа своего приятеля, а то здесь публика нервная…
Андроид и впрямь произвел на обитателей стойбища сильное впечатление. Хоть Нильс и предупредил своих знакомых, едва раздвинулись створки грузового люка, раздался дружный лязг затворов.
– Требуется защита, Лео? – поводив объективами, поинтересовался Одиссей.
– Спокойно, Одиссей, это свои, – не слишком уверенно ответил стажер. Обернулся к кочевникам. – Пожалуйста, опустите оружие – он на него плохо реагирует. Снова обратился к роботу: – Давай, сгружай пленных.
Схваченные бандиты произвели на местных обитателей особое впечатление. Пленные уже пришли в чувство и теперь сидели на земле, под бампером прицепа. Над ними хищно нависал андроид.
По рядам кочевников пронесся ропот.
– Тощий, Крикун и Копыто, – все тем же шипящим голосом произнес хан. – Как кстати! У нас как раз намечался праздник. Будете почетными гостями.
Он сделал короткий жест, бандитов подхватили низкорослые крепкие ребята в длинных балахонах и быстро куда-то уволокли.
– Их что, действительно сделают почетными гостями? – недоуменно спросил Лео.
– Это шутка, – пояснил Нильс. – Я тут выяснил: эти трое кого-то убили в стойбище и сбежали на вольные хлеба. Думаю, на праздник просто устроят зрелище – их разорвут грузовиками.
– Действительно, с чувством юмора у них проблемы, – пробормотал Лео.
– Я же говорил, что лучше их пристрелить, – заметил Нильс.
Пока выгружали содержимое прицепа, Лео, несмотря на предостережение Весты, осматривался с неприкрытым любопытством. Он начинал понимать, что погибший поселок-корабль и бетонная крепость Королей пустошей – настоящие островки цивилизации по сравнению со стойбищем мутантов-кочевников. Несмотря на машины и электрическое освещение, здесь все дышало прямо-таки первобытной древностью. Даже изуродованные генными болезнями люди представали доисторическими, почти мифическими существами. Казалось, это даже не Земля – а невообразимо далекий мир, из которого нет обратной дороги.
Взгляд остановился на большом черном параллелепипеде, громоздившемся на неказистой платформе с криво торчащими колесами. Эта штуковина со своими ровными гранями выглядела чужеродным телом в царящем здесь хаосе. Почему-то вокруг нее, в радиусе метров десяти, оставалась пустынная площадка, в то время как за ее границами палатки, юрты и вигвамы громоздились в предельной тесноте. Да и сами кочевники старательно обходили платформу, не входя в эту странную «полосу отчуждения». Присмотревшись, Лео понял, что это грузовой контейнер, – плотно запертый, опечатанный и лишенный какой бы то ни было маркировки. Почему-то он сразу заинтриговал его: что могло быть там, внутри? Почему от него шарахаются кочевники?
Лео вздрогнул: мимо пробежала двухголовая собака. Одна ее голова тщательно обнюхивала землю, другая пялилась прямо на стажера, вывалив язык, сверля внимательным, умным взглядом.
– На! – раздался отчетливый детский голос.
Лео оторвал взгляд от собаки. На него снизу вверх смотрела девочка лет пяти. Вполне себе хорошенькая девочка, в платьице, с бантиком. Только с тремя глазами. И почему-то этот третий глаз, глядящий на него из центра маленького лба, не вызывал ни страха, ни отвращения. Девочка протягивала ему какой-то фрукт.
Лео улыбнулся и принял подарок.
– Ешь!
Девочка смотрела на него спокойно, и взгляд всех трех глаз был пронзительный и внимательный. Казалось, она видит насквозь этого взрослого.
– Я потом съем, хорошо? – примирительно сказал Лео.
– Сейчас ешь! – потребовала девочка.
Парень ощутил, как между лопатками пробежал легкий холодок. Рука сама поднесла фрукт ко рту, зубы вгрызлись в сочную мякоть. Лео так и не понял, что это за фрукт, – только то, что он удивительно сочный и вкусный. Сосредоточиться на вкусе не давал пронзительный, нечеловеческий взгляд девочки.
– Вот ты где! – раздался сердитый голос, и подбежавшая женщина схватила ребенка за руку. Женщина была на вид вполне нормальная. Она виновато улыбнулась обалдевшему стажеру, застывшему с огрызком в руке. – Простите ее, пожалуйста! Она не хотела сделать вам ничего дурного.
– Так она ничего плохого и не сделала, – проговорил Лео. – Напротив, вот, яблоком угостила.
Женщина всплеснула руками:
– Это же картошка! К тому же немытая! Катя, опять ты людей чем попало угощаешь?!
Лео с недоумением поглядел на огрызок в своих руках. Это действительно оказался кусок сырой картофелины с комьями земли на кожуре. Вкус удивительного фрукта во рту сменился терпким и землистым.
– Вы не думайте, это она не со зла, – продолжала оправдываться женщина. – Вы ей просто понравились – она всегда так делает с теми, кто ей нравится…
Лео не слушал женщину – он вытаращился на девочку с пронзительным и жутковатым взглядом. Теперь все три ее глаза глядели куда-то в сторону.
– Да ничего, все в порядке… – повторил Лео, и женщина утащила девочку за руку, попутно что-то ей строго выговаривая.
Содрогнувшись, стажер отбросил в сторону картофельный огрызок.
– Вкусно? – невинно поинтересовалась Веста. Похоже, она наблюдала всю эту сцену.
Хмуро глянув в ответ, Лео спросил:
– Откуда они взялись, эти мутанты? Вроде в городах все поумирали?
– Да нет, – Веста покачала головой. – Бунт генов ведь не в один день случился. Поначалу вирус просто уродовал людей. Их стали бояться и изгонять из городов. Так многие стали бродягами. Зато когда случился взрыв мутагенной активности и на города сбросили андроидов зачистки, мутанты-кочевники поняли, как им повезло. Ведь из всех обитателей зараженных городов только они и выжили. Вот они и сбились в кочующие племена и теперь держатся вместе. Ведь многие их по-прежнему боятся и ненавидят, считают, что они разносят заразу. При том что большинство из них куда лучше тех, кто считает себя нормальными.