Договорить он не успел: кабина мелко завибрировала, земля под колесами заходила ходуном, по ушам ударил резко нарастающий гул. И тут же из-за поворота оврага, следуя его причудливому изгибу, вырвались всполохи яркого пламени. Как спортивный болид на повороте, клубящееся вперемешку с черным дымом пламя вошло в вираж, стремительно приближаясь к кабине.
Веста вскрикнула, невольно прикрывая лицо, Нильс вжался спиной в сиденье, Лео же наблюдал эту картину с маниакальным интересом пиромана: клубы огня и дыма завораживали, притягивая взгляд…
И тут же все кончилось. Огонь рассыпался, не дотянувшись нескольких метров до кабины – только швырнуло в стекло горстью мелкого черного пепла. Теперь стало ясно, отчего здесь все такое черное и обугленное.
– Давай же, вперед! – крикнул Молоток. – Жми, пока есть время!
– Что это за адская хрень?! – бросая тягач вперед, крикнул Нильс.
– Городской сжигатель! – быстро ответил Молоток. Занервничал, срывая и снова надевая очки. – Только бы не застрять! Только бы не застрять – иначе нам крышка!
– Не каркай! – рыкнул дальнобойщик и врубил вторую передачу.
Впереди дрожало горячее марево, и даже внутри кабины ощущался жар недавнего пламени.
– Чтоб меня… – выдохнул Нильс, направляя машину в облако клубящегося на ветру пепла. – Сколько у нас времени?
– Не знаю, – отозвался Молоток. – Никогда не интересовался сжигательными циклами. Но вряд ли больше пяти минут.
Нильс выругался – многоэтажно и смачно – и прибавил газу. Впереди показалась железная стена, уходящая, казалось, в небо, и мрачный обугленный провал в ней – будто пасть гигантского чудовища. По мере приближения становилось понятно: это туннель приличного сечения, достаточного, чтобы в него мог на полной скорости ворваться «Крестовый поход». Не раздумывая, Нильс бросил машину прямо в черную мглу. Вспыхнули фары, высвечивая все ту же обгорелую темень.
– Это и есть те самые Северные ворота? – недоуменно спросил Лео. – Для кого они? Кто в здравом уме полезет сюда?
– Эти ворота ведут в одном направлении, – сказал Молоток. – Здесь нет входа для живых, понимаешь? Здесь только выход. Это кладбище.
Дикими глазами Лео посмотрел на умельца:
– И этот пепел…
– Да, – спокойно сказал Молоток. – Так мертвые покидают Железный город.
Наступила тяжелая пауза. Потом Веста сказала, тяжело, через силу:
– Выходит, мы вроде как пришли сюда из мира мертвых?
Лео с трудом сдержался, чтобы не сказать ей, как она недалека от истины. Вся Земля напоминала ему мир мертвых. Иногда хотелось просто зажмуриться и проснуться дома – чтобы все вернулось на свои места, чтобы Селена была светлым и мудрым миром, а Земля – пусть отсталой, но доброй планетой-матерью со своими наивными жителями и великой историей.
Но впереди был лишь черный туннель, в любую секунду готовый ударить в лицо убийственным пламенем. И Нильс выжимал из тягача все возможное, рискуя потерять управление и опрокинуть машину. Это означало бы только одно: неизбежную и страшную гибель.
Впереди замаячило что-то вроде развилки: справа виднелась решетка, за которой тлели догорающие огоньки и неспешно крутились лопасти огромного вентилятора, влево слегка под уклон уходил боковой туннель. Дальнобойщик, не раздумывая дернул руль к нему. Резко зайдя в поворот, «Крестовый поход» заскрежетал по стенам углами контейнера: машину отчаянно раскачивало, грозя оторвать прицеп. И тут же боковой туннель осветило как днем, обдав напоследок жаром: там, за спиной, бесновалось пламя, пожирающее останки новой партии мертвецов Железного города. А может, и просто мусора, – пепел всегда одинаков.
Нильс расхохотался, глядя на спутников безумными глазами:
– Знай наших! Вот почему Шкипер не хотел сам сюда лезть!
– Мы едва не погибли! – прошептал Молоток, закрыв лицо руками. – Господи, мы могли сгореть заживо!
– Но не сгорели же! – бросила Веста и тут же перевела взгляд на дальнобойщика. – И куда теперь?
Ответа не понадобилось: внезапно черные стены закончились, машина оказалась в обширном, хотя и не очень хорошо освещенном пространстве. Нильс решительно ударил по тормозам. Тягач остановился.
– Надо покурить, – сообщил спутникам Нильс. Сунул в зубы сигарету и только после этого огляделся.
«Крестовый поход» стоял под высоким железным сводом, в пространстве, напоминающем крытый стадион. С той разницей, что его загромождал то ли металлолом, то ли какое-то оборудование. Все здесь было старое, грязное, мрачное. Ровную поверхность под колесами покрывали темные пятна, разводы и лужи. В воздухе стоял низкий, тяжелый гул работающих машин.
Не сговариваясь, они покинули кабину и теперь оглядывались с интересом и тревогой. Нильс даже забыл зажечь свою сигарету, продолжая задумчиво грызть фильтр. Наконец, с отвращением выплюнув изуродованную сигарету, сказал с неприкрытым раздражением:
– Если Шкипер не соврал, нас здесь должны были ждать! Что-то я не вижу ни встречающих, ни оркестра.
– Лично я даже рад, что здесь никого нет, – глухо ответил Молоток. Он беспокойно оглядывался, будто опасаясь, что кто-то набросится на него сзади. – Ничего хорошего от обитателей Северных ворот ждать не приходится.
– Тебя послушать, так здесь вообще все плохо – что Северные ворота, что Южные, – усмехнулся Нильс. – Ты вообще у нас, похоже, большой оптимист по жизни.
– Может, я и не оптимист, но и не самоубийца, – обиделся Молоток. – Чего вы от меня хотите – сами притащили меня туда, откуда я бежал, рискуя жизнью!
– Тихо! – Веста вскинула руку. – Вот они!
К тягачу неторопливо приближалась группа людей в рабочей одежде. Точнее, не совсем людей. Лео успел уже привыкнуть к мутантам, отвоевывавшим на этой планете место под солнцем, так что его уже не удивили особенности этих существ. Больше всего они напомнили неандертальцев со старых картин – как их представляли себе художники прошлого. Да еще, пожалуй, гномов из толкиеновского эпоса. Последнее больше подходило к обстановке этих мрачных железных пещер. Их лица были грубы, будто высечены из камня, взгляды тяжелы, фигуры коренасты и сутулы. Дополняли картину мощные руки, словно созданные для того, чтобы держать тяжелый инструмент.
– Сжигатели, – тихо пробормотал Молоток. – Нам конец…
– Кто они? – спросил Лео.
– Слуги Городского сжигателя, – пробормотал Молоток, вжимаясь спиной в металл кабины. – Их вроде специально выводили для тяжелых работ…
– Выводили? – Веста резко посмотрела на умельца.
– Генетические лаборатории… – успел сказал Молоток и запнулся.
Вперед вышел самый рослый из тех, кого он назвал сжигателями. В промасленном сером комбинезоне, тяжелых ботинках, длинноволосый и седой, одним видом он внушал уважение и оторопь. Не сразу Лео заметил висевшие у него за спиной неуклюжее на вид оружие – что-то вроде самодельного ружья. «Неандерталец» осмотрел пришельцев, перевел взгляд за их спины. И молча проследовал прямо к контейнеру. Подошел, положил руку на холодный металл, провел по нему шершавой ладонью. И только после этого обратился к оторопевшему экипажу «Крестового похода».