– Молоток, навесное оружие! Бей из всего подряд!
Трясущимися руками, теряя очки, Молоток ухватился за сложное механическое приспособление над головой. Эта штука, сделанная второпях, работала как манипулятор, управляющий оружием на крыше. Но одно дело – создать оружие, и совсем другое – им пользоваться. Умелец отчаянно задергал манипулятором, вдавливая гашетки, и было видно, как уходят в ночь следы трассирующих пуль. Толку от этой стрельбы было мало, один лишь обильный расход патронов.
– Брось! – крикнул Нильс. – Стрелок ты хренов! Веста!
Девушку не нужно было упрашивать: проскользнув по сиденью, как ящерица, она оттолкнула Молотка и вцепилась в манипуляторы. С ходу, будто только и делала это всю жизнь, открыла огонь по толпе монстров, стремившейся остановить машину грудой липких тел. Зеленоватые брызги, как светлячки, разлетались во все стороны, и казалось, они вот-вот прорвутся…
– Все! – крикнула Веста. – Патроны кончились!
– Лупи «шмелями»! – страшным голосом крикнул Нильс. – Остановимся – нам крышка, с места уже не сдвинуть!
– Гашетки сверху! – подсказал бледный, как смерть, Молоток.
Веста вдавила грубый железный выступ, тут же другой, рядом. Зыркнула на умельца. Тот только ойкнул:
– Тросик подвести не успел.
– Балда! – рыкнул на него Нильс. – Из-за какого-то тросика сдохнем!
Решение пришло мгновенно. Лео вскочил на сиденье, повернул над головой тугие защелки.
– Ты куда, дурень?! – крикнул Нильс.
– На крышу! – подхватывая пистолет-пулемет, сообщил стажер. – Сам стрельну! Сильно не мотыляй, чтобы я не слетел.
– Добро! – уже бодрее отозвался дальнобойщик.
– Не смей! – ахнула Веста. – Не пущу!
Это был настолько неожиданный окрик, что Лео на миг оторопел. Но Нильс уже подталкивал его локтем, приговаривая:
– Ничего, мать, не дрейфь! Сынко большой стал, сам разберется!
Едва лючок поддался усилию и приподнялся, в него тут же полезла оскаленная морда нелюдя. Уже рефлекторно, не думая, Лео высадил в нее полмагазина, успев мысленно посетовать на чрезмерный расход патронов. Главное – тварь отстала, повалившись куда-то в сторону.
Подтянувшись и перевалившись на плоскую железную крышу, Лео решил, что здорово переоценил свои силы: трясло и болтало так, что единственной выполнимой задачей было не улететь в радиоактивное озеро по правому борту – не то что воевать с монстрами. Но дело надо было делать, и он рывком перекинул тело, встав теперь на колени.
В моменты подобного стресса, когда смерть наступает на пятки, за доли секунды успеваешь увидеть куда больше, чем в обычное время. Вот и теперь, едва вскинув взгляд поверх ходящей ходуном крыши кабины, он увидел, наконец, Черные болота во всей красе. И это не преувеличение – они действительно были красивы. Если бы не случилось потревожить этих злобных существ, он мог бы сказать: здесь царит необычайная, ледяная красота. И даже наливающийся пунцовым цветом индикатор дозиметра не мог бы его отвлечь от нее. Отсюда, с края воронки, оставшейся от ядерного удара, была видна фантастическая мерцающая гладь – не воды, не ряски, а какой-то особой субстанции, неведомо по какой причине сформировавшейся в этих гиблых местах. Трудно сказать, отчего эти болота названы Черными. Видимо, из-за мрачной славы, окружающей их. А может, при дневном свете они выглядели иначе. Наверное, сперва это были просто пустые и мертвые радиоактивные кратеры. Затем их залило дождевой водой и отравленными грунтовыми водами. И следом пришла жизнь – странная, искаженная мутациями, мрачная, как и все эти места.
Правда, никакой радиацией невозможно объяснить происхождение этих человекообразных чудовищ. В тот крошечный миг, пока Лео оглядывал невероятный пейзаж, мозг кольнула мысль: все это – чужое. Не мутировавшее здесь, на Земле, а чужое в принципе – как и вся эта история с генным бунтом.
Но уже в следующее мгновение Лео отбросил неуместные размышления и начал действовать. Взгляд мгновенно уловил источники угрозы: плотное скопление тварей прямо по курсу и гроздья им подобных, вцепившихся в борта прицепа. Теперь стало понятно, отчего ревущий на полную мощность тягач теряет ход: вслед за нелюдями тянулись длинные шлейфы светящейся субстанции, хвостами уходящие в радиоактивное болото.
Первую проблему должны были решить «шмели». Уже подобравшись к двум трубам, прочно установленным в примитивных станках, Лео ощутил себя идиотом: он понятия не имел, как эти штуки работают и как из них стрелять. По какому-то наитию он пригнулся, сунул руку под станок и нащупал пару тросиков – видимо, тех самых, о которых говорил Молоток. Не долго думая, он дернул их что было сил.
И поблагодарил небеса за то, что хватило ума пригнуться: над головой оглушительно шарахнуло, две реактивные струи, ударившие с тыльных сторон оружия, едва не сбросили его с машины. Секунда, прошедшая с момента выстрела, показалась стажеру вечностью. Он уже решил, что промахнулся и толку от его стрельбы не будет, когда впереди, не так чтобы очень далеко, ослепительно сверкнуло и бахнуло. Вспышка, видимо, врезала по глазам не только ему: машина ощутимо вильнула, и Лео отбросило назад, в пространство между кабиной и контейнером. Вокруг взвыли чудовищные голоса нелюдей, в его сторону потянулись жадные лапы.
– Одиссей!!! – заорал Лео. – Хватит прохлаждаться, чтоб тебя…
Жутко захотелось выругаться – но он не знал подходящих слов. Но андроид был уже здесь и вовсю помогал сбрасывать врагов, прилепившихся к прицепу, как светящиеся пиявки.
Лео уже ничего не боялся – просто лупил тварей направо и налево пустой трубой огнемета, не заметив даже, как тягач въехал на участок горящей после взрывов земли. Наверное, это было дикое зрелище: две фигуры, металлическая и человеческая, верхом на несущемся сквозь пламя железном чудище, отчаянно отбивающиеся от наседающих врагов…
* * *
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Тягач с натугой перевалил холм – и остановился. Наступила тишина.
Лео сидел на земле, не в силах ни двигаться, ни говорить. Ему казалось, что он уже целую вечность дерется с кошмарным врагом, так похожим на людей, и этому никогда не наступит конец. Даже теперь, в тишине и мраке, перед глазами мелькали светящиеся лица, искаженные звериным оскалом.
– Они похожи на призраков… – сказал, наконец, Лео. Только теперь он заметил, что Веста сидит у его ног и сжимает его ладонь, будто боится снова отпустить его. – На призраков погибших – тогда, во время атомной бомбардировки…
– Есть такая версия, – откликнулся Молоток. – Но, по-моему, не слишком состоятельная.
– Эти гады мне чуть машину не угробили, – сообщил Нильс, критически осматривая тягач. Ему предстояло поменять пробитое и будто обглоданное ведущее колесо. – Мы чуть не перевернулись, если это кому-нибудь интересно.
– Скажи спасибо Лео, что мы прорвались, – пронзительно глядя на парня, сказал Веста.