– Кто? – быстро спросил Лео.
– Не знаю… Большой… Страшный…
– Куда он делся?
– Не знаю… Вроде туда…
Больше ничего добиться от Молотка не получилось. Разойдясь широким полукругом, группа быстро двинулась в обратном направлении. Лео вдруг ощутил безнадежность ситуации: искать что-либо в этом лабиринте было бесполезно. Скорее можно самим окончательно заблудиться или потерять кого-то из оставшихся.
Из темноты донесся вскрик девушки. Лео сориентировался мгновенно:
– Туда!
Была опасность, что обманчивое эхо уведет не в ту сторону. Но им повезло: они вылетели прямо на Весту, застывшую в позе рассерженной кошки. И тут же увидели невероятную по своей дикости картину.
Перед ними стоял человек. Так показалось сначала. Голый. Заросший клочьями тонких волос, с какой-то куцей растительностью на лице. Неправдоподобно высокий, но при том нескладный, сутулый, непропорционально сложенный. Больше всего он напоминал тронутый тлением труп – синюшная кожа с темными пятнами подчеркивала эффект. Было и еще кое-что странное.
Шрамы. Он весь был исполосован неровными багровыми валиками, как говяжья туша на схеме разделки. Можно было подумать, он собран из разных, случайно попавших под руку деталей. Лео аж пот прошиб: он вспомнил о Франкенштейне с его монстром и слова Молотка. Неужто все это правда?
Жуткая фигура стояла неподвижно, пока не проявляя агрессии.
– Что он сделал с Пашкой? – не отводя взгляда, тихо спросил Лео. Он вдруг понял, что этому человекоподобному монстру ничего не стоит разорвать мальчика на части – такие же, из каких скроено его грубое тело.
– Смотри… – Веста указал куда-то вперед, за спину монстра.
Там, прямо на ржавой железной поверхности, сидела еще одна голая фигура, судя по всему – женская. Лицо ее было скрыто длинными редкими волосами, спадающими прямо на мальчишку, который спокойно продолжал спать прямо у нее на коленях. Фигура тихо покачивалась, и Лео вдруг понял: она просто укачивает спящего ребенка. Это было похоже на ночной кошмар: тихая идиллия в мире живых мертвецов.
– Что будем делать? – так же тихо спросил за спиной Тесей.
Лео молча вытянул из-за спины автомат. Не говоря ни слова, Веста положила руку на ствол, склонив его к железной поверхности. И медленно двинулась вперед.
Мужская фигура низко зарычала при ее приближении, но Веста не обратила на чудище никакого внимания. Она приближалась к женщине-монстру. Та продолжала покачивать свой трофей, не обращая внимания на девушку. Веста опустилась на колено, потянула Пашку за ногу в истоптанном кеде.
Женщина вздрогнула – неожиданно, резко. Вцепилась в мальчишку, издав какой-то змеиный, шипящий звук. Тут же в их сторону нелепой деревянной походкой направился «отец семейства». Ощутив, чем могут закончиться эти «семейные разборки», Лео вскинул автомат, вдавив в плечо приклад, в готовности в любую секунду открыть огонь.
Теперь уже со всем отчаянием Веста пыталась вернуть себе маленького брата. Женщина-монстр так же яростно тянула добычу на себя.
И тут Пашка проснулся. Быстро огляделся – и вдруг заорал высоким мальчишечьим голосом, усиленным звонким эхом, от которого мгновенно заложило уши. Этот звук подействовал и на жуткую парочку из подземного лабиринта. Женщина мгновенно потеряла интерес к вопящему у нее на руках комку брыкающейся плоти, сбросила мальчишку и, не поднимаясь, на четвереньках уползла в темноту. Вслед за ней с тоскливым скрипучим стоном заковыляло во мрак чудовище Франкенштейна.
Веста тихо успокаивала прижавшегося к ней мальчишку. Лео медленно опустил оружие. Эти монстры не показались ему опасными. Скорее, невероятно, бесконечно несчастными.
– Зачем это сделали с ними? – бледным голосом спросил Персей.
Лео не знал, что сказать. И потому оставалось лишь ответить вопросом на вопрос:
– А зачем все это сделали с нами?
Обнаружив туннель, уводивший из странного лабиринта, какое-то время Лео сомневался – не вернулись ли они назад? Ответ пришел быстро. Из незаметных боковых ниш беззвучно появились темные фигуры. В висок уперся холодный металл, и жесткий голос произнес:
– Стоять! Ни звука!
Лео узнал этот голос. Чуть повернув голову, он увидел искаженное ухмылкой лицо и сразу узнал говорившего.
Это был сжигатель по прозвищу Клык.
Надо отдать должное Клыку: их не убили на месте. Хотя Лео заметил сомнение на лице подручного Грома. Наверное, сыграло то, что сопровождавшие его сжигатели узнали своих недавних спасителей. Впрочем, оружие у него отняли, включая нож, к которому он успел привыкнуть.
Дальше их повели под дулами автоматов. Идти оставалось недолго: туннель вывел их в огромный зал со сферическим сводом. Это место трудно было не узнать. Лео горько усмехнулся самому себе. Вот, значит, что имел в виду Череп, говоря о геометрическом центре Железного города. Судьба сделала хитрый изгиб и снова привела его туда, откуда он, если верить Айзеку, начал свой путь в этом мире.
В прошлое посещение зал не был так многолюден. Сейчас же здесь было полно вооруженных людей – точнее, cжигателей с их характерными чертами. Было и кое-что новенькое: отдельной группой держались женщины с многочисленным потомством, и это не могло не показаться странным.
Так же, как знакомый контейнер неподалеку от центра зала.
– Смотри, Гром, кого я привел! – еще издалека крикнул Клык.
Лидер сжигателей недовольно обернулся: сложив за спиной руки, он наблюдал, как группа мужчин выкатывает из контейнера по пологим сходням какой-то массивный предмет конической формы. На лице его появилось удивление, которое, впрочем, быстро прошло.
– Что вы здесь делаете? – равнодушно спросил он. Перевел взгляд на незнакомых ему людей, на мальчишку, который беззастенчиво пялился на него, чуть не разинув рот. – Вижу, освободили своих?
– Да, – сказал Лео. – Теперь пытаемся выбраться отсюда.
– Странное вы выбрали направление, – заметил Гром. – Хотя… – он замолчал, задумавшись. – Ведь мы тоже здесь, чтобы отсюда выбраться.
– Гром! – Клык сделал предупреждающий жест.
– А что теперь? – бросил в его сторону Гром. – Обратного пути у нас все равно нет. И если эти люди хотят уйти отсюда – то только с нами.
– Зачем они нам нужны ТАМ? – проворчал Клык.
– Может, сама судьба привела их сюда, – заметил Гром. – Помнишь, что сказал Пророк?
– Что у нас будут чужаки-попутчики… – проговорил Клык. Новыми глазами уставился на своих пленников. Те угрюмо озирались, пытаясь понять, что происходит.
– Так как вы собираетесь выбраться? – спросил Лео. – Отсюда есть какой-то особый путь?
– Это ты правильно сказал, – кивнул Гром. – Особый путь.