– Похоже, у вас гости, – констатировал голос Черепа. – Вижу их на схеме лабораторного корпуса.
– Тут есть другой выход? – крикнул Лео, хватаясь за оружие.
– Уже ищу…
А Веста тащила спасителя дальше, к другим стеклянным ящикам, разбросанным по жуткому питомнику. Через несколько секунд в коридоре оказались растерянный, как обычно, Молоток, маленький, но такой же бодрый и юркий Пашка, а с ними – грязные, изрядно заросшие щетиной члены экипажа «Олимпа». Лео не сразу понял, почему так таращатся на него Тесей, Персей и Ясон. А когда осознал, то ощутил вдруг – как много воды утекло с момента, когда они виделись последний раз.
Просто этот вооруженный головорез с перекошенным лицом, с ног до головы забрызганный кровью, был им незнаком. В нем мало что осталось от легкомысленного стажера с пространственного рейдера «Олимп». Это был человек совсем из другого мира.
– Беседы после! – бросил он товарищам, устремляясь вперед. – Уходим, быстро! А тебя что – здесь оставить?
Последнее было адресовано мальчишке, который прилип лицом и руками к стеклу вольера с какой-то мерзкой тварью. Он корчил рожи, дразня косматое зубастое чудище, а то в беззвучной ярости билось о стекло, оставляя на нем густые разводы желтоватой слюны. Весте потребовалась сила, чтобы утащить мальца прочь из этого адского зоопарка.
Спорить с Лео не стал даже Тесей, остававшийся старшим в экипаже после ухода Одиссея. На Земле субординация определялась совсем другими факторами. Уходили не вслепую. Перед глазами нового лидера была объемная картинка и линия пути, проложенная Черепом. Если он действительно был предателем, то сейчас активно старался реабилитироваться.
– Здесь тупик! – быстро сказал Лео, глядя в матовую стену в конце коридора.
Ведомые смотрели на лидера, полностью передав тому инициативу. Их просто нельзя было подвести.
– Смотри внимательно по сторонам, – сказал Череп. – Здесь должен быть вход в технологический туннель для роботов-уборщиков.
– Я ничего не вижу!
– Смотри под ноги!
Лео опустился на четвереньки и крякнул с досады: этот незаметный лючок, прикрытый раздвижными шторками, размером с лаз собачьей конуры, наверное, и был ходом для роботов. Но выбора не оставалось: входная дверь перестала грохотать, и это было дурным признаком.
– За мной, живо! – скомандовал он, оттаскивая от дыры любопытного мальчишку, норовившего пролезть вперед. Распластавшись на полу, нырнул в темный лаз. Впрочем, не такой уж и темный – здесь имелась бледная подсветка. Остальные последовали за ним без особых проблем. За исключением Молотка – тот опасно застрял на входе.
Глухо грохнуло, ударив по ушам и обдав волной плотного воздуха: взорвали дверь. В каком-то смысле это пошло на пользу: Молоток мигом нашел в себе силы протиснуться в туннель, и теперь вся группа уползала в неизвестность.
В лицо шарахнулась серая тень. Кожа ощутила влажное щекотание. Крыса. Парня передернуло от омерзения. Он отмахнулся от назойливого серого существа и уткнулся рукой во что-то новое – движущееся и тихо жужжащее.
Его в упор разглядывал маленький робот-уборщик. Машина тихо вращала своими щетками, всасывала пыль и пятилась, ощущая перед собой препятствие в лице стажера.
– Пошел прочь! – шикнул Лео.
Робот попятился, уступая дорогу. Черные объективы недружелюбно сверкали, глаза слепила красная точка инфракрасной подсветки. Казалось, робот крайне недоволен вторжением человека в свои владения.
– Куда теперь? – озираясь, тихо спросил Лео.
Череп ответил не сразу. Схема перед глазами была слишком сложна и непривычна, чтобы с ходу разобраться самостоятельно. Наконец, голос в переговорном устройстве растерянно произнес:
– На этом уровне все пути перекрыты. Боюсь, что подтянут дезинфекторов…
Лео вздрогнул. Он вспомнил этих неубиваемых воинов в броне, усиленной, как он теперь понимал, мощным экзоскелетом. Полутора магазинов в трофейном автомате не хватит даже на одного такого противника. Против такого врага у них просто нет шансов.
– Что делать, Череп?
– Да ищу я, ищу! – нервно отозвался хакер. Было слышно, как он интенсивно колотит по клавишам. – Похоже, у вас только один путь.
– Куда?
– Вниз.
Это стало не очень приятной новостью. Выходит, вместо дороги к свободе и синему небу им предстоит закапываться все глубже, как тем самым крысам.
– Там рядом должно быть что-то вроде вентиляционной шахты, – сказал Череп.
– Что значит – «должно быть»?!
– Это значит, что ее нет на схеме. Но судя по структуре конструкций, что-то такое там быть должно.
– Спасибо, что обнадежил!
– Я делаю все, что могу. Просто вы сейчас на участках, не обозначенных в схемах. Я вижу лишь ваше пространственное расположение – как если бы вы висели в воздухе. Мне приходится действовать по аналогии, применительно к другим похожим участкам Железного города.
– Извини, я просто взвинчен, да и напуган, честно говоря. Со всех сторон железо, так можно легко начать бояться замкнутого пространства.
– Да ладно… Я постараюсь помочь вам. А ты – найди эту самую шахту. Думаю, она проходит насквозь через несколько уровней к обширному помещению в глубине.
Сердце у Лео екнуло, когда он вспомнил одно такое уже знакомое помещение в глубине Железного города. Но он заставил себя переключиться на конкретику: быть здесь и сейчас, двигаться вперед, выживать любой ценой.
– Как она может выглядеть, эта шахта?
– Не знаю. Попробуй ориентироваться на поток воздуха. Там рядом может быть сквозняк…
Парень ощутил, что его оттеснили к боковой стенке. Рядом юрко, как ящерка, втиснулась Веста:
– Ну, чего мы здесь застряли?
– Сквозняк ищем, – мрачно сообщил Лео. – Старую вентиляционную отдушину. Вот как ее искать?
– Легко, – мгновенно ответила девушка. Продемонстрировала тонкий указательный палец, сунула в рот, вытащила, поставив вертикально. Пояснила:
– Так пираты направление ветра определяли.
– Откуда ты знаешь?
– Я же, как-никак, на корабле выросла… Кстати, дует прямо на нас.
Девушка проползла вперед и начала быстро удаляться. Следом с завидной энергией прополз Пашка. В руке он сжимал визжащую и дергающуюся крысу. Лео не сдержал улыбки: этот малец просто создан для экстремальных условий. Там, где для других ночной кошмар, для него – просто игровая площадка. Оглянувшись, Лео позвал тихонько:
– Давайте быстрее, ребята!
Преследователи могли найти этот хитрый лаз и попытаться выкурить их наружу. Это не входило в планы беглецов, и все принялись еще активнее работать локтями.
– Лео! – послышался из полумрака голос Весты. – Смотри!