– Нет, – строго отрезал сержант. – Обезьяна пусть будет с тобой.

– Хорошо, – тихо сказала девушка.

Мартышка недоуменно раскрыла глаза, а затем скорчила потешную гримасу. «Что поделаешь с этаким самодуром?» – говорил ее хитрый взгляд.

Сержант развел огонь и стал поджигать факелы один за другим. Факелы отчаянно коптили, но и светили довольно ярко. Ребята восхищенно брали в руки жарко пылающие с одного конца палки.

– Так, с огнем осторожно! – предупредил сержант.

Солнце клонилось к закату.

– Скоро стемнеет, – сказал Арик.

– А нам все равно, – усмехнулся сержант. – В пещере что день, что ночь…

– У нас же еще есть лампа, – вспомнил Валик.

– Лампу оставим на месте, – сказал сержант, – там масла с гулькин нос.

– Пожалуй, – согласился Валик.

– Уискерс, ты с нами? – спросил сержант.

– Разумеется. – Птица печально наклонила голову.

Глава 38 Семь футов под килем

По очереди вошли в пещеру. Впереди идущим сержант отрядил Арика. Сам же он решил замыкать цепочку.

– Смотрите-ка, здесь проход, – уже через полминуты крикнул Арик.

Они прожили в этой пещере почти два дня, но в темную ее глубину никто так и не сунулся. Сейчас же они обнаружили, что в дальнем конце была не глухая стена, а узкий темный проход в следующую пещеру.

Осторожно двигаясь, они нашли еще один проход, затем еще один. В конце концов, новоявленные спелеологи обнаружили целую анфиладу различных по размеру пещер, связанных узкими кривыми коридорами. Последняя пещера, глухая, представляла собой большой округлый зал, края которого тонули в непроглядной тьме. Путешественники, поднимая высоко над головой факелы, несколько раз обошли каменное пространство кругом, прежде чем убедились, что дальше прохода нет.

– Этот зал какой по счету? – пробормотал Арик и сам себе ответил. – Кажется, седьмой.

– Седьмой, я считал, – подтвердил Галик. – Итак, мы имеем цепь из семи пещер.

– Причем эта огромная – как раз седьмая, – отметил Арик.

– Седьмая пещера, – негромко сказала Сэнди.

– А нам какая нужна? – прозвучал приглушенный бас сержанта.

– Вы правы, сержант, нам нужна именно седьмая, – раздался из полутьмы печальный голос Уискерса.

– Что будем делать дальше? – позванивающим шепотом спросил Галик.

– Здесь надо всё осмотреть, – таким же шепотом ответил сержант.

– Смотрите, здесь вода! – крикнул Валик.

Его голос гулким эхом побежал по пещере.

– Тише ты! – невольно сказал Арик.

– Она горячая! – еще громче закричал Валик.

– Ячая! Ячая! – захохотали темные своды.

Все двинулись к Валику. Он стоял на коленях, одной рукой держа дымящий факел, а другую почти по локоть опустив в какую-то черную лужу.

– Что там? – спросил сержант. – Нефть?

– Да нет, вода. Вкусная, я пробовал. Только теплая.

– Ты осторожней, парень!

– Правда вкусная. Можете попробовать.

– Эй, – сказал из темноты Галик, – а вот здесь горячий ручей. Или источник, не разобрать толком. Течет куда-то туда. Валик, слушай, в твою сторону течет. Так что это у тебя не лужа вовсе, а озерцо. Самое настоящее.

– Озеро в пещере? – удивилась Сэнди.

– Это бывает, – сказал Арик. – Я читал.

– Здорово! – Валик поднялся с колен. – Прямо хоть купайся.

Сержант высоко поднял свой факел и рассматривал стену над водой.

– Смотрите, что это? – спросил он.

Арик тоже поднял факел и присвистнул.

– Да это же изображение корабля. Немного странный ракурс, словно его показывают снизу.

– А что это у него внизу? – Валик, приблизив факел, указал рукой на выступающий из днища гребень.

– Киль, – сказал сержант.

– Понял, – радостно сказал Валик. – Знакомое слово. Семь футов под килем!

– Что? – удивился Галик.

– Ты чего, не знаешь? – Валик запыхтел. – Так говорят.

– Говорят, – подтвердил сержант. – Пожелание морякам удачи при отплытии корабля. Чтобы не сесть на мель, желательно под килем всегда иметь немного воды. Бывает достаточно и фута, но семь надежнее.

– Вот именно! – Валик победно смотрел на друзей.

– Погодите, – сказал Арик. – Семь футов. Под килем. Семь!

– Ну и что?… Ох! – Галик ударил себя по лбу.

– Семь! – повторил Арик. – Фут – это у нас сколько?

– Ты думаешь?…

– Почему нет? Ведь ведущее число – семерка.

– И опять это верно, – прозвучал из тьмы грустный голос.

– Уискерс, вы где? – спросил Галик.

– Здесь.

– Где здесь?

– У вас есть вопросы? Спрашивайте.

– Мы думаем, то, что мы ищем, может быть под водой.

– Правильно думаете.

– Значит, надо лезть в воду?

– Это вам решать. Я в нее не полезу.

– Уискерс, о чем вы! Кто вас заставляет?

– Я могу полезть, – сказал Валик.

– Я тоже, – сказал Арик.

– Я первый сказал! – В голосе Валика звучал задор.

– Эй, вы чего? – забеспокоился сержант. – Вы это серьезно?

– Вполне, – сказал Арик.

– Нет, братцы, это надо обдумать.

– Сержант! – Голос попугая прозвучал вкрадчиво и меланхолично одновременно. – Не мешайте молодым людям. Они знают, что делают.

– Хорошо, – сдался сержант, – но делать это надо с веревкой. Без страховки нельзя.

– Веревка в первой пещере, – сказал попугай, – пошлите за ней кого-нибудь.

– Послать? Дело говоришь! – Сержант почувствовал себя в своей тарелке. – Рядовой Мартин!

– Я!

– Живо за веревкой!

– Есть за веревкой! – Факел Галика, удаляясь, поплыл по анфиладе пещер.

– Да, и прихвати свежий факел.

– Угу, – донеслось из-за поворота.

– И лампу тоже, – крикнул сержант.

Валик тем временем начал раздеваться.

Заметив это, Арик смирился.

Вновь заколыхались тени. Красноватый свет побежал по шероховатым стенам, по редким сталагмитам. Галик вернулся с веревкой, лампой и новым факелом. Сержант приказал его запалить, лампу зажег сам, после чего на ярком свету оглядел края подземного озера. Продолговатое озерцо длинным краем примыкало к стене и составляло шагов двенадцать в длину и всего три-четыре шага в ширину. Некоторое время сержант молча изучал черное зеркало воды. Остальные тоже молчали. Не обнаружив ничего подозрительного, сержант вздохнул и взял у Галика веревку. Он крепко обвязал Валика за пояс и легонько стукнул по плечу.