– Как? – удивился сержант. – Студенческая?
– Я ведь в юности учился в университете, мой дорогой сержант. Мог стать ученым – магистром или доктором, уважаемым человеком. Пирушки да дуэли сбили меня с толку.
– Н-да, – пробормотал сержант. – У каждого своя судьба.
– Это точно! – Капитан широко улыбнулся.
– Нам надо потолковать о маршруте, капитан, – сказал сержант.
– О маршруте? – удивился капитан Олан Корц. – Зачем?
Настала очередь удивляться сержанту.
– Как зачем? – переспросил он с оттенком ненужной суетливости, за что уже десять минут спустя безбожно себя корил. – Как зачем?
– Зачем? – Холодная улыбка играла на лице рослого капитана.
Сержанту приходилось смотреть снизу вверх, и это его начинало раздражать.
– Вы пойдете по морю, не спросив нас, куда мы собираемся попасть?
– Именно так, сержант. – Лицо капитана стало строгим. – Как видите, мы уже идем.
– Не спросив нас? Меня?
– А зачем? – Веселая улыбка вновь тронула губы капитана.
– Чего-то, значит, я не понимаю, – пробормотал сержант. – Куда вы нас везете?
– На этот счет у меня есть недвусмысленное предписание.
– От адмирала? – нетерпеливо спросил сержант.
– От адмирала? – поднял брови капитан Корц. – О нет.
– От кого же.
– От того, кому ныне подчиняется мир.
– Что? – Сержант не понял или сделал вид, что не понял.
– Да, сержант, это правда, – холодно сказал Корц.
– Так куда вы нас везете?
– Скрывать не собираюсь. В ставку Правителя.
– Куда? – не поверил сержант.
– К человеку, которого почитают и приветствует все народы, к великому повелителю мира, богоподобному герою, гениальному полководцу и прочая, и прочая…
– Вы не перегрелись, капитан?
– Нисколько, – сказал капитан с ледяным спокойствием.
Внизу скрипнула дверь. Из каюты, расположенной рядом с капитанской, вышел офицер в берете.
– О, сержант! – весело крикнул он, взглянув на мостик. – Рад приветствовать вас на борту. Как себя чувствуете? Я же говорил – небольшая прогулка по морю. Даже не тысяча миль, сейчас это ближе.
– Вот теперь я понял, – сказал сержант.
– Браво! – капитан Олан Корц смотрел на него с холодной улыбкой.
На палубе появились два матроса. Они несли корзину. Сержант не верил собственным глазам.
– Так, давайте-ка сюда. – Офицер в берете озабоченно приоткрыл дверь своей каюты. – Осторожнее, бездельники!
Матросы внесли корзину, откозыряли и скрылись. Офицер запер дверь, высоко поднял ключ, показывая его капитану, после чего опустил в карман. Корц кивнул.
– И Сферу ему везу. Он просил ее доставить. Я выполняю. И вас велел доставить. Я выполняю.
– Сферу – это понятно. – Сержант начал приходить в себя. – Она всем нужна. А нас зачем?
– Сферу он предполагает использовать по назначению. А вас обещал испепелить взором.
– Ха! – сказал сержант.
– Шучу, шучу… И Правитель наш шутит. Он большой шутник. Вы не знали? А вообще он человек творческий. Не угадаешь, что у него на уме. Может, и вправду вас испепелит и пепел развеет. По окрестным холмам. А может, даст вам высокие должности при своей канцелярии. Запросто. Видать, вы ему здорово нужны. Не случайно он приказал относиться к вам бережно. А я вас чуть под вулканом не угрохал! Ай-ай!
– Так это вы запустили вулкан?
– Шутите?
– Вам можно, а мне нет?
– Ровно за минуту я лишился половины своей команды. – Капитан на миг посуровел. – Двухмачтовый шлюп требует шестнадцати матросов. А у меня их осталось восемь. Придется и вам помогать. Твои парни могут с парусами управляться?
Сержант промолчал.
– Знаю, что могут. Только ведите себя благоразумно. В случае бунта перестреляю, как куропаток. У меня с этим просто.
– А Правитель велел беречь!
– Он велел беречь взятых в плен солдат. Но не бунтовщиков. С такими и у него разговор короткий. Впрочем, надеюсь, до эксцессов не дойдет. Они не нужны ни мне, ни вам.
– Кто вы такой? – спросил сержант.
– Я – солдат фортуны.
– Ах вот как? Красиво!
– Подчиняюсь я только Правителю. Больше никому на всем шарике.
– Рисуетесь?
– Нисколько.
– Откуда вы вели нас?
– От самого крестика.
– Какого крестика?
– Того, что был нарисован на карте вашего генерала. Уже забыли?
– Вот как? – Сержант недобро усмехнулся. – Вы и карту эту знаете?
– Да, она у меня в каюте.
– У вас?
– Ее добыл Копер, мой агент.
– Это такой смуглый малый с каравеллы?
– Ну вот, сержант, вы тоже наблюдательный человек.
– У меня к нему должок. – Подорога потер затылок.
– Не будьте мелочным, сержант. В конце концов, идет война.
– Нет, я мелочный человек. И всегда был мелочным. В смысле – отдавал долги.
– У каждого свои принципы.
– Так это вы выкопали сундук на Малом Комунго?
– Нет.
– Нет?
– Я его закопал. Когда я заявился, обогнав вас на день, сундук валялся на боку возле глубокой ямы. И был он пуст.
– Значит, это вы оставили несколько монет? – Сержант незаметно хлопнул себя по карману.
– Я.
– Зачем?
– Подсунул вам взятку.
– Но зачем?
– Войдите в мое положение, сержант. Вы владели некой тайной, а я нет. Я боялся, что вы разочаруетесь, найдя яму пустой. Разочаруетесь, бросите поиски, выкинете какую-нибудь глупость. Я знаю людскую психологию. Небольшая находка распаляет воображение. Мне нужно было зацепить вас хотя бы малым крючком.
– Могли бы оставить и полтинник. Лучше сотню.
– Я не богатый человек, сержант. Деньгами швыряться не привык.
– А почему именно такую сумму? Все-таки пятнадцать монет. Тоже не шутка.
– Тут не без тайного символа. Хотел вас проверить. Или озадачить. Как получится.
– Чем именно?
– Вице-колдун имперской канцелярии, есть у нас такой господинчик, шепнул мне секретное, таинственное число. Он получил его в своих химических опытах и математических экзерсисах. Смысла его он сам не понимал, хотя это весьма искусный в своем деле человек.