Майлз едва успевал уворачиваться от солдат, сломя голову несущихся к постам. Не дай Бог попасть когда-нибудь под лавину отступающих. Придется на всякий случай оставаться в тыловом прикрытии, иначе его попросту затопчут – не противник, так свои.
Он перебежал по шлюзовому туннелю на «Триумф». Часовой поспешно задраил за ним люк и, отключив замки, одним нажатием кнопки отсоединил переходные трубы. Значит, все остальные уже на борту. Пока он добирался до командного пункта в отсеке боевого слежения, корабль успел отвалить от заводского причала.
Командный пункт «Триумфа» был заметно просторнее рубки «Ариэля». Чем они были схожи, так это сверкающей, глянцевой чистотой. Однако Майлз был неприятно поражен обилием незанятых кресел: половины прежней осоновской команды, усиленной добровольцами из числа заводских технарей, едва хватило, чтобы составить костяк команды нового корабля.
Осон, утомленный попытками распределить малочисленный экипаж на два огромных объекта, встретил появление Майлза с нескрываемой радостью.
– Как хорошо, что вам удалось прийти, милорд! – воскликнул он.
– Я тоже этим доволен, – признался Майлз, скользнув в соседнее кресло. – Одна просьба, капитан, – обращайтесь ко мне «мистер Нейсмит», а не «милорд».
– Но почему? – удивился Осон. – Ведь другие вас так называют.
– Видите ли… Это не просто форма вежливого обращения, а символ особого вида взаимоотношений. К примеру – вы же не станете называть меня «муженек», услышав, что моя жена обращается ко мне так, правда ведь? Ну, что мы имеем?
– Десять легких кораблей, и все – пеллианские, – широкое лицо Осона сразу помрачнело. – Я вот никак не могу понять, где же наши ребята. Хитрые штучки как раз в их стиле.
Было ясно, что «нашими ребятами» он называет своих бывших соратников-оссеровцев. Однако эта оговорка нисколько не встревожила Майлза – теперь в преданности Осона можно было не сомневаться. Он догадывался, почему пеллиане не прихватили с собой наемников: наверняка не ожидали, что орудия самого мощного корабля оссеровского флота окажутся нацеленными на них. Майлз с удовольствием представил, как растерялись сейчас командиры пеллианской эскадры.
«Ариэль» нырнул и по пологой дуге пошел наперерез атакующим. Майлз набрал на пульте код ходовой рубки.
– Как дела, Ард?
– Представь себе глухонемого пилота, летящего вслепую. Для такого варианта – нормально, – отозвался Мэйхью. – Ручное управление – это мука. Будто не я управляю кораблем, а он мной. Кошмарное ощущение.
– Все у тебя получается, как надо, – подбодрил Майлз. – Помни, для нас главное – загнать их под огонь стационарных установок завода, а не сбивать собственноручно.
Он отвалился к спинке кресла и обвел глазами мелькающие изображения на дисплеях.
– Похоже, эти ребята не догадываются, как много разной стреляющей обновки привез сюда майор Даум. Они разворачивают наступление точно так же, как делали это в прошлый раз. Однажды сработало, ну а теперь – извините.
Головные корабли как раз вошли в зону прицельного огня. Майлз затаил дыхание, боясь, как бы наводчики не начали преждевременной стрельбы. Можно было представить, в каком напряжении работает горстка бойцов – оружия имелось предостаточно, но вот людей, даже учитывая, что некоторые установки наводил компьютер, катастрофически не хватало. Мало того – далеко не во всех устройствах удалось разобраться в процессе монтажа. Баз вкалывал, как проклятый, даже в последние минуты стараясь увеличить огневую мощь станции. Элен, насколько было известно Майлзу, работала рядом с инженером. А как хотелось, чтобы она была здесь, а не там…
Первый пеллианин рассыпал веер реактивных кассетных бомб, стремясь поразить солнечные батареи станции. «Только не это! – мысленно завопил Майлз. – Две недели ремонта!»
Бомбы приближались – тысячи хищных маленьких игл. Внезапно черноту космоса прочертило несколько десятков огненных сполохов – заработали оборонительные системы, испепеляя пеллианские заряды. Чуть пораньше бы, с досадой подумал Майлз, и в этот момент один из атакующих кораблей взорвался, превратившись в бесформенную груду расплавленного металла – лазерный импульс, скорее всего случайно, угодил прямо в него. Однако раскаленное облако металлолома продолжало двигаться в прежнем направлении и с прежней скоростью, грозя куда большими неприятностями, чем тщательно наведенный снаряд.
Строй эскадры нарушился, и в тот же миг Осон и Торн атаковали ее с двух сторон, словно взбесившиеся овчарки, нападающие на собственное стадо. Майлз, торжествуя, стукнул кулаком по панели – маневр был потрясающе красив. Будь у него еще один корабль, чтобы замкнуть ловушку, никто из врагов не удрал бы домой… Ну, ничего – зато пеллиане распределились в одной плоскости, создав идеальную мишень для наводчиков стационарных орудий.
Ликование Осона было не меньшим:
– Смотрите, смотрите! Прямо в глотку лезут, как вы и предсказывали. А Гамад орал, что это глупость – оголять солнечную сторону. Нет, коротышка, ты гений, чтоб тебя!..
«Представляю, как бы ты меня честил, если бы я просчитался», – подумал Майлз. Облегчение было столь велико, что у него закружилась голова. Он сполз по спинке кресла и издал протяжный вздох.
Вот уже и второй пеллианский корабль приказал долго жить, следом за ним – третий. Цифра в углу ближайшего экрана монитора изменила знак с минуса на плюс.
– Ага! – крикнул Майлз, указывая на монитор. – Видите – прибавляют ходу! Они прервали атаку! Они удирают!
Теперь у пеллиан был единственный путь – прямо над заводом, сквозь зону обстрела. И сейчас они думали только об одном – как бы набрать скорость побольше. Торн и Осон зашли с тыла, лишая врага возможности маневрировать.
И вдруг один из неприятельских кораблей, поравнявшись с заводом, выстрелил. Майлз вздрогнул: компьютер не сумел идентифицировать луч. Это был не лазер, не плазма, не энергетический пучок – и генератор защитного поля не смог его отразить. Солнечные батареи остались без прикрытия. Трудно было на глаз определить, какой ущерб причинил этот выстрел. Да и выстрел ли? Очень странно…
Словно колдун, пронзающий иглой магическое изображение своего врага, Майлз поймал в кулак голографическую картинку движущегося корабля:
– Капитан Осон! Мы должны догнать его.
– К чему лишние хлопоты? Он улепетывает домой вместе со своими дружками.
– Это приказ, – строго произнес Майлз, понизив голос.
Благодушие Осона мгновенно улетучилось.
– Есть, сэр!
Сработало, удовлетворенно подумал Майлз.
По строго закодированному каналу на «Ариэль» пошла команда «новая цель». Осон уже потирал руки, предвкушая отличную возможность проверить в деле свой новый корабль. Экран повторного изображения оказался как нельзя кстати – с его помощью они определили предельную дальность луча, а также скорострельность, которая почему-то оказалась необычно низкой. Долгая перезарядка?..