Старая кошка склонила голову. "Иногда право выбора может быть одиним из самых трудных", она прохрипела.
Отрывки мыслей пронеслись в его голове, и он понял, что видит воспоминания старой целительницы: вот молодая Щербатая кормит крошечный комок темно-коричневой полосатой шерсти. Вот тот же котенок, уже достаточно взрослый, чтобы стать учеником, сражается с большой черной кошкой. Вот уже взрослый сильный воин пробирается через папоротник с испуганным котенком, зажатым в зубах. Наконец старый, больной, ослепший кот сидит в палатке, которую охраняет молодой Дым.
Последняя, сама Щербатая, смотрела на темного кота, ловя алую смертьягоду когтем.
Воробей задрожал. Жизнь Щербатой была тяжела, но она встретила ее мужественно.
"Прости меня. " мягко мяукнул он. "Я понимаю что ты чувствуешь, но я должен пойти в горы. Это правильно. Я вернусь, обещаю. "
Щербатая не ответила, только посмотрела на него испуганными и грустными глазами, перед тем как начала исчезать из поля зрения Воробья.
Ее серый мех, казалось, превратился в одну огромную тень, как будто последний луч света покинул небо над лесом Звездного Племени.
Темнота поглотила Воробья, он моргнул и понял, что находится в своей пещере, где ветка папоротника — орляка щекотала его нос.
Чихнув, Воробей сел. Он чувствовал, что наступило утро, мог услышать шаги рано проснувшихся кошек, начинающих будить остальных. Иглогривка тоже зашевелилась;Воробей встал и пошел к ней.
— Я очень устала, — произнесла она, но ее слова были приглушены широким зевком. — Надо ли мне сегодня делать мои упражнения?
— Конечно! Ты не должна пропускать ни одного дня!
— Хорошо, — удивленно произнесла Иглогривка, пораженная таким эмоциональным ответом целителя. — Но дай мне сначала окончательно проснуться.
Воробей слышал как она заползла в гнездо и начала вылизывать шерсть. "Иглогривка, я кое что хочу тебе сказать," мяукнул он более спокойно. "Я должен уйти на некоторое время. "
— Нет! — Иглогривка прекратила умываться;ее голос был напуган. — Ты не можешь!
— Я должен, — ответил Воробей. — Но это ненадолго, обещаю. Яролика и Милли позаботятся о тебе.
— Этого не достаточно, — прошептала Иглогривка. — Что, если.?
Ее голос затих. Воробей понял, что она хотела сказать.
— Я не пошел бы, если бы думал, что ты можешь умереть, — прямо мяукнул он.
Он почувствовал, что Иглогривка немного расслабилась. "Вот почему ты показал мне эти новые упражнения," пробормотала она. "Я буду делать их, я обещаю. "
"Хорошо. " Воробей обнюхал ее. "Смотри, я сделал четыре свертка с травами путешественников, они у входа в пещеру. Покажи остальным котам где они, когда я их пришлю. "
"Хорошо. "
Оставив ее начинать упражнения, Воробей прошел через заросли ежевики на поляну. Цветочница пробежала мимо него, чтоб присоединится к патрульным; Воробей остановил ее хвостом.
"Ты видела Лисохвоста?"
"Да, он еще в воинской палатке," ответила молодой черепаховая кошка. "Спит как мертвый ёж. Ему не нужно в утренний патруль. "
"Можешь привести его?"
"Но я-" начала было спорить Цветочница, затем вздохнула. "Хорошо. "
Воробей услышал как она ушла. Некоторое время спустя Лисохвст ковылял к нему, широко зевая. "Что случилось, Воробей? Я думал, что смогу выспаться после Совета.
Да, это было бы неплохо. "Ты отправляешься в путешествие," объявил Воробей.
"В путешествие?" Лисохвост резко проснулся. "Куда?"
В горы.
"Правда? Я?" Возбуждение заставило голос Лисохвоста дрожать и он подпрыгивал от предвкушения. "Ты думаешь я встречу Клан Падающей Воды, как коты во время Большого Путешествия? Здорово! Я обещаю защитить тебя, Воробей. Я буду лучшим воином чем ты можешь представить. Я буду сторожить всю ночь"
"В этом нет необходимости," пробормотал Воробей, подавленный раздумьями. "Я сделал несколько свертков с травами путешественников в моей палатке. " продолжил он. "Иглогривка покажет тебе где они. "
"Ты имеешь ввиду, что мы уходим прямо сейчас?" голос Лисохвоста звучал как будто он вот-вот лопнет от возбуждения. После кивка Воробья он направился к палатке целителя.
Воробей почувствовал запах Огнезвезда, когда предводитель подошел. "Я вижу ты сказал Лисохвосту," промяукал он. "А как на счет Белки и Голубики?"
Я не видел их ещё.
Огнезвезд остановился, потом позвал, "Эй, Белка! Подойди. "
"Я собираюсь вести рассветный патруль. " голос Белки звучал от колючего барьера.
"Нет," поправил ее Огнезвезд.
"Что все это значит?" Белка подошла.
"Воробей получил знак," начал Огнезвезд. Он объяснил, как он хотел, чтобы она отправилась с Воробьем в путешествие в горы.
"Это великолепно!" ответила Белка с энтузиазмом. "Я буду раба возглавить патруль, Огнезвезд. Это шанс встретится с друзьями в Клане. Не могу дождаться когда увижу Урагана и Речушку снова!"
А кто сказал что ты возглавишь патруль? уныло спросил себя Воробей. Но не мог сказать ничего вслух: Белка была старшей из выбранных и, безусловно, самой опытной в горах. Был смысл в назначении ее лидером.
"Кто еще идет?" спросила Белка. "Я полагаю Львиносвет и. "
"Нет, Львиносвет остается," прервал Огнезвезд. "Он вам не нужен, потому что вы идете не сражаться. Знак, полученный Воробьем не дает повода ждать беды. "
"Хм. " Белка удивилась и не обрадовалась. "Я полагаю тебе виднее. Но я надеюсь ты не думаешь, что мы с Воробьем проделаем этот путь одни. "
"Нет," ответил Огнезвезд. "Лисохвост пойдет с вами, и Голубика. "
Что? Меня?
Воробей подпрыгнул от возбужденного крика за спиной. Многие коты начали собираться вокруг, чтобы услышать, что происходит, и он не заметил прихода Голубки. Он повернулся и быстро рассказал о решении.
— Это восхитительно! — воскликнула Голубка. — Я слышала столько историй о горах, а теперь я сама смогу отправиться туда! А Искристая тоже пойдет с нами?
— Нет, — отрезал Воробей.
Великое Звездное племя, почему она думает, будто может взять с собой еще кого-то лишнего?
— Почему нет? — прошипела Голубка на ухо целителю. — Разве ты не доверяешь ей?
— Дело не в этом, — прорычал Воробей сквозь сжатые зубы. — Просто мы не можем брать с собой чуть ли не все племя! Пойдем только мы четверо, и никто больше.
— Хорошо, — прозвучал расстроенный голос Голубки.
— Пошли, — куда более мягко сказал Воробей. — Я приготовил травы путников для всех нас, вот пойдем и съедим их.
— Ты имеешь в виду, что мы отправляемся прямо сейчас? — удивленно спросила Белка.