Томас наклонился вперёд и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что происходит на дороге. Вокруг большой кучи непонятно чего собралось человек двадцать и вовсю лупцевали друг друга. Дальше, за ними, виднелись движущиеся автомобили — те беспорядочно кружили на месте, сталкивались, разъезжались, снова принимались кружить... Просто чудо, что никого пока ещё не задавили.
— Что ты собираешься делать? — спросил Томас. Лоренс даже не подумал снизить скорость, а ведь они уже почти что поравнялись с дерущейся толпой.
— Тормози! — завопила пилот.
Но Лоренс упрямо набычился:
— Чёрта с два! Проскочим!
— Ты нас убьёшь!
— Если ты заткнёшься, то всё будет путём!
Дерущиеся хряски, не обращая внимания на катящую мимо машину, продолжали толкать, пинать и колошматить друг друга. Томас придвинулся ближе к боковому окну фургона. Хряски дрались из-за кучи мусора. Каждый пытался урвать себе «лакомый кусочек»: драную упаковку из-под продуктов, ошмёток гнилого мяса или застарелые объедки. Удержать трофей, однако, никому не удавалось: на счастливца тут же набрасывались и вырывали добычу из рук. Хряски молотили кулаками, рвали противников когтями и зубами... У одного мужчины под глазом зияла глубокая рана; кровь каплями стекала по щеке, и казалось, будто он плачет алыми слезами.
Фургон, взвизгнув колёсами, резко вильнул в сторону, и Томас перенёс своё внимание на то, что происходило впереди. Бестолково мечущиеся автомобили — старые развалины с помятыми кузовами и облупившейся краской — остановились; три машины выстроились в ряд, передками в сторону приближающегося фургона. Лоренс и не подумал затормозить. Вместо этого он крутанул баранку и нацелился в пространство между машиной справа и той, что стояла посередине. Но в этот момент автомобиль, стоявший слева, сорвался с места и резко повернул, пытаясь преградить фургону дорогу.
— Держитесь! — вскрикнул Лоренс и вдавил педаль газа в пол.
Томас обеими руками вцепился в своё сиденье. Две машины по сторонам проезда не шелохнулись, зато третья неслась прямо на фургон. Томас уже открыл было рот, чтобы крикнуть: «Отворачивай! Не успеем проскочить!» — но было поздно.
В тот момент, когда радиатор фургона вошёл в узкий проезд, третий автомобиль врезался в их заднее левое крыло. Раздался оглушительный звон и треск, во все стороны брызнули осколки стекла. Томас полетел влево и ударился о боковую стойку между разбитыми окнами. Фургон развернуло и пошло носить кругами. Томаса швыряло по всему салону — у него никак не получалось за что-нибудь ухватиться. Пронзительный визг шин рвал воздух, сталь скрежетала о сталь.
Но вот фургон, наконец, врезался в бетонную стену и затих.
Томас, измочаленный и весь в синяках, скрючился на полу. Он приподнялся и увидел, как все три машины удаляются в ту сторону, откуда приехал их фургон. Лоренс и пилот, по-видимому, не пострадали.
И тут произошло нечто невероятное. Футах в двадцати от фургона стоял сильно побитый хряск и не отводил взгляда от Томаса. До того не сразу дошло, что этого хряска он очень хорошо знает.
Это был Ньют.
Выглядел он ужасно. На месте выдранных с корнем волос краснели кровавые рубцы, всё лицо покрывали раны и синяки, превратившаяся в лохмотья футболка еле держалась на плечах, рваные брюки перепачканы в крови и грязи. Похоже, болезнь окончательно овладела им, и Ньют превратился в самого настоящего хряска.
Но он не отрываясь смотрел на Томаса — как будто узнал своего старого друга.
Лоренс уже давно что-то говорил, но его слова дошли до Томаса только сейчас:
— Ничего, всё нормально. Машине, правда, здорово досталось, но до ангара всего пара миль — старушка продержится.
Лоренс врубил заднюю передачу; в наступившей мёртвой тишине раздался скрежет металла, фургон отъехал от стены и, взвизгнув шинами, развернулся. Он уже рванул с места, но тут в голове Томаса словно щёлкнул выключатель.
— Стой! — крикнул он. — Останови машину! Останови!..
— Ты чего? — откликнулся Лоренс. — Сбрендил, что ли?
— Останови эту проклятую машину!
Лоренс врезал по тормозам, Томас вскочил и дёрнул дверь, но Лоренс сграбастал его за майку и заорал:
— Ну точно, ополоумел! Драпать отсюда надо, да поскорей, а он прогуляться решил!
Но Томаса невозможно было остановить. Он вытащил из-за пояса пистолет и направил его на Лоренса.
— Пусти! Ну?!
Лоренс примиряюще поднял руки вверх:
— Эй, парень, успокойся! Какая муха тебя укусила?
Томас опустил пистолет.
— Там мой друг. Я хочу узнать, всё ли у него в порядке. В случае чего я успею добежать обратно до машины, а вы стойте здесь и будьте наготове.
— Ты думаешь, вон то страшилище — всё ещё твой друг? — холодно осведомилась пилот. — Эти хряски уже давно за Чертой, это же ясно, как день! Твой приятель теперь — просто животное. Даже хуже, чем животное.
— Тогда прощание будет короче, — парировал Томас и, открыв дверь, добавил: — Прикройте меня, если что. Но я не могу поступить иначе.
— Ну, дай только добраться до «айсберга» — уж я тебе задницу надеру, обещаю! — проревел Лоренс. — А может, и ещё раньше. Ладно, вали. Если те хряски, что у кучи, направятся сюда, мы открываем огонь. И мне плевать, если среди них будет вся твоя родня во главе с твоей мамочкой.
— Лады.
Томас сунул пистолет за пояс, вышел из машины и направился к Ньюту. Тот стоял один — остальные хряски всё ещё возились около кучи отбросов. Похоже, это занятие поглотило их целиком — на Томаса никто не обратил внимания.
Он остановился, не доходя до Ньюта. На того было страшно смотреть, а больше всего юношу пугало дикое выражение глаз друга — безумных, воспалённых глаз смертельно больного. Как быстро всё произошло!
— Привет, Ньют. Это я, Томас. Ты же ещё помнишь меня, да?
Взгляд Ньюта внезапно прояснился. Томас даже споткнулся от изумления.
— Конечно, я помню тебя, Томми! Ещё как, чёрт тебя побери, помню! Ты навалял на мою записку и заявился ко мне в Санаторий! А я вот, видишь — совсем рехнулся. Пары дней хватило.
При этих словах сердце Томаса затопила волна жалости к другу.
— Но что ты здесь делаешь? Почему ты вместе с... этими людьми?
Ньют бросил взгляд на дерущихся хрясков, потом снова повернулся к Томасу.
— Оно приходит и уходит, чувак. Не могу объяснить. Иногда вообще себя не помню и не соображаю, что творю. Но чаще всего в башке какой-то бардак, что-то крутится, свербит и дико раздражает, пока меня совсем не переклинивает...
— Но сейчас ты, кажется... нормальный?..
— Ну... хм... Я потому с этими отморозками из Санатория, что просто не знаю, что ещё делать, куда себя девать. Не смотри, что они сейчас дерут друг другу патлы — они всё-таки группа. В одиночку у тебя нет ни одного грёбаного шанса.