Ботари умолк – уж не покидает ли его вдохновение?
Хозяин посмотрел на него с интересом.
– Да ну? Есть тут одно дельце, для которого мне нужен… ну, напарник, что ли. Уже неделю дергаюсь, как бы меня кто не опередил. Ты, похоже, именно тот, кого я ищу.
– Что за дело?
Хозяин доверительно наклонился к самому уху сержанта.
– Ребята из контрразведки графа Фордариана платят хорошие деньги осведомителям. Вообще-то, конечно, я не стал бы с ними связываться, но времена нынче тяжелые. А здесь неподалеку снял комнату один странный тип. Из дому не выходит, кроме как за едой – покупает всегда больше, чем на одного… У него там кто-то прячется. И он уж точно не такой, как мы. Вот я и думаю: он наверняка стоит денег, а?
Ботари рассудительно наморщил лоб.
– Рискованно. Адмирал Форкосиган вернется в город – и уж будь уверен, осведомителям придется несладко. А у тебя ведь дом.
– Но у тебя-то его нет. Если ты меня прикроешь, тебе – десять процентов. Он крупная дичь, тот тип. И сразу видно, что всего боится.
Ботари покачал головой.
– Я был в провинции и приехал сюда… Вы что, сами не чуете? Поражение, приятель. Сдается мне, дела у графа Фордариана плохи. На твоем месте я бы десять раз подумал.
Хозяин с досадой поджал губы.
– Знаешь, такое на дороге не валяется.
Корделия притянула голову Ботари и прошептала:
– Подыгрывай. Узнай, кто это. Может, у нас будет союзник. – Мгновение подумав, она добавила: – Требуй пятьдесят процентов.
Выпрямляясь, Ботари кивнул.
– Пополам, – заявил он. – Ведь рисковать-то мне.
Хозяин уважительно поглядел на Корделию и нехотя проговорил:
– Пятьдесят процентов, конечно, лучше, чем ничего.
– Покажешь мне этого типа? – спросил Ботари.
– Не знаю. Подумаю.
– Ну-ка, женщина, – Ботари сунул Корделии все покупки, – ступай в комнату.
Корделия кашлянула и постаралась изобразить горский выговор:
– Смотри в оба. Горожанин тебя надует.
Ботари смерил хозяина зловещим взглядом:
– Не, он не будет обманывать старого солдата. Он ведь умный.
Тот затравленно улыбнулся в ответ.
Задремавшая Корделия вздрогнула и проснулась, заслышав шаги Ботари. Тщательно осмотрев коридор, он закрыл за собой дверь. Вид у него был мрачный.
– Ну, сержант? Что вы узнали?
А вдруг их товарищ по подполью – стратегически важная фигура вроде адмирала Канзиана? Такая мысль ее испугала. Как бы не пришлось ради общего дела пожертвовать спасением Майлза. Куделка – на матрасе на полу и Друшикко на другой кровати сели, стряхивая сон, и стали слушать.
– Это лорд Форпатрил. И леди Форпатрил с ним.
– Не может быть! – Корделия выпрямилась. – Вы уверены?
– О да.
Куделка ожесточенно почесал в затылке.
– Ты с ними виделся?
– Пока нет.
– Почему?
– Сейчас командует леди Форкосиган. Ей и решать – оставляем ли мы первоначальный план.
Подумать только, что когда-то она мечтала стать командиром!
– У них все в порядке?
– Живы, сидят тихо. Но… тот подонок внизу наверняка не первый, кто их заметил. Его-то я пока утихомирил, но другие…
– А ее ребенок? Где он?
Ботари покачал головой:
– Она еще не родила.
– Роды запаздывают! Она должна была родить больше двух недель назад. Какой кошмар! – Корделия помолчала. – Как вы думаете, все вместе мы сможем выбраться из города?
– Чем больше народа в группе, тем она заметнее, – медленно проговорил Ботари. – Я видел леди Форпатрил. Она привлекает к себе внимание.
– Не думаю, чтобы их положение улучшилось, если они присоединятся к нам. Они успешно прячутся уже несколько недель. Если операция во дворце удастся, попытаемся помочь им на обратном пути. А когда вернемся… если вернемся… доложим Иллиану, чтобы он заслал верных агентов. – Корделия еще некоторое время подумала. – Нет. Пока никаких контактов. Но надо что-то предпринять, чтобы умерить пыл нашего друга с первого этажа.
– Об этом я уже позаботился, – сказал Ботари. – Сказал ему, что знаю, где можно получить денег побольше, а риска никакого. Может, стоит подкупить его, чтобы нам помог.
– Вы думаете, ему можно доверять? – с сомнением спросила Друшикко.
Ботари поморщился.
– Ничуть. Я буду за ним присматривать, пока мы здесь. И еще. Есть новости: вчера вечером Фордариан провозгласил себя императором.
Лейтенант разразился проклятиями.
– Все-таки посмел, сукин сын!
– Но что это означает? – спросила Корделия. – Уверенность в победе или жест отчаяния?
– Последняя попытка привлечь на свою сторону силы космического базирования, – сказал Куделка.
– Разве такая явная узурпация привлечет их, а не оттолкнет?
Лейтенант покачал головой:
– Мы, барраярцы, очень боимся неразберихи. Мы такое уже испытали. Это очень тяжко. Императорская власть всегда считалась залогом порядка – с тех самых пор, как Дорка Форбарра сломил враждующих графов и объединил планету. Здесь за словом «император» стоит реальная сила.
– Только не для меня. – Корделия вздохнула. – Давайте отдохнем. Может быть, уже завтра все будет позади. – Обнадеживающая или удручающая мысль – смотря как толковать. Она в тысячный раз подсчитала, сколько времени у них осталось: один день на то, чтобы проникнуть во дворец, два – чтобы добраться до территорий Форкосигана… Никакого запаса, и маневрировать некогда.
Последняя возможность отказаться от этой рискованной затеи. Мелкий моросящий дождик принес в столицу ранние сумерки. Сквозь грязное стекло Корделия смотрела на скользкую улицу, где полосами протянулись отражения редких и тусклых уличных фонарей, окруженных янтарными ореолами. Редкие прохожие шли торопливо, опустив голову и не глядя по сторонам. Казалось, война и зима вобрали в себя последнее дыхание осени и выдохнули взамен мертвенное молчание. «Нервы разыгрались», – решительно сказала себе Корделия и повела свой маленький отряд вниз.
За конторкой никого не было. Корделия уже решила обойтись без оформления отбытия – в конце концов, они ведь заплатили вперед. Но тут дверь распахнулась и ввалился хозяин гостиницы, стряхивая с куртки холодные капли дождя. При виде Ботари он разразился проклятиями.
– Ты! Это все ты виноват, трусливый олух. Мы их упустили, черт возьми, упустили такой шанс! Теперь денежки заграбастает кто-то другой. А ведь они просто шли мне в руки…