Голова женщины запрокинулась. Хлоя. Лицо её было искажено гримасой. В следующую секунду она бессильно уронила голову, волосы волной хлынули на лицо. А мужчина приподнял её обмякшее тело. И тогда она увидела его возбуждённую плоть – клинок, извлечённый из женских ножен.
Маргарита едва не закричала. А женщина ластилась к мужчине, волна её волос плескалась из стороны в сторону. Мужчина привлёк её и стал целовать – лицо, шею, грудь. Хло затрепетала. И тут только Маргарита поняла, что мужчина, ласкающий Хло, – это Философ…
Не чувствуя под собой ног, Марго вышла из комнаты, прикрыла дверь и остановилась.
Философ с Хло. Постум с Туллией. А для неё, Марго, нет никого. Она – одна. Подло, подло, все – мерзость. И она сама – похотливая глупая дрянь. Но почему дрянь? Разве она хуже других? И разве глупа? Просто она – другая.
Она забилась в какую-то нишу и там сидела. Долго. Пока не поняла, что делать. Она уедет туда, где её никто не достанет. И никто не посмеет таскать её больше за волосы и грозить кинжалом. Никто. Вот только нужны деньги на дорогу. А где их взять? У кого одолжить?
Она вспомнила о Туллии. Та хочет, чтобы Mapго исчезла. Отлично. Пусть раскошеливается. А не то… Под сенью золотой Фортуны наверняка сладко предаваться Венериным усладам.
Прежде это был его мир. Вернее, не так. Прежде он сам был частью этого мира. Все ненужное, выброшенное, использованное, все, питавшее жизнь и растратившее себя в жизни, собиралось здесь. Это слепок бытия – для тех, кто сумеет его разглядеть.
Помойка. Чайки над горами мусора. Убогие домики смотрителя на одной стороне, ещё более убогие строения безларников – на другом конце. Мусороперерабатывающий заводик в стороне – зверь, поглощающий прожитую жизнь без остатка. Гепом не любил это зданьице и людей, там работающих, – они перемалывают и без того конченную жизнь в челюстях своих машин. Чёрный гумус в тепловых барабанах – вот их цель. Для них прежняя жизнь – сырьё новой, для Гепома – памятник, который надо хранить.
Вот несколько безларников в драной одежде сгрудились вокруг костерка – жуют просроченные консервы, пьют из банок пиво. Широкоплечий парень с ярко-рыжими, почти красными волосами читает прошлогодний ежемесячник с оборванной обложкой. Где-то Гепом видел этого рыжего…
Но тут чья-то ладонь легла ему на плечо. Бывший покровитель помойки резко обернулся. Перед ним был парень с длинными светлыми волосами до плеч. Несколько секунд они смотрели друг на друга, оценивая, на что способен противник. Посланец Береники не внушал Гепому опасений. Кажется, и блондин облегчённо вздохнул, разглядев отнюдь не атлетическую фигуру присланного императором гонца. Правда, блондин не знал, что Гепом – гений. Но и гений помойки, возможно, тоже чего-то не учёл.
– Отойдём, – предложил посланец Береники и указал на ржавый контейнер, что высился посреди груды мусора. – Там нас не увидят.
Гепом послушался. Теперь из-за своего укрытия он видел только рыжего у костра. А вдруг этот человек здесь не случайно? Что если он служит Беренике?
– Деньги при тебе?
Вместо ответа Гепом встряхнул сумку.
– Письмо – сказал бывший гений, протягивая ладонь.
И тут дверца в боковине ржавого контейнера отворилась, из щели вырвалась чёрная пантера и всадила в протянутую ладонь гения кинжал. В следующую секунду пантера схватила сумку с деньгами и пустилась бежать. Блондин помчался за ней.
Уже падая, Гепом сообразил, что это была не пантера, а девушка в чёрной кожаной тунике и в чёрных брючках в обтяжку. Но двигалась она как пантера, и проворна была по-звериному. Гепом хотел подняться и кинуться за этими двумя, но перед глазами почему-то все расплылось, и где-то рядом пронзительный голос крикнул: «Убили!»
Очнулся Гепом у костра. Рыжий придерживал его руку, а второй бродяга бинтовал пробитую ладонь бинтом сомнительной чистоты.
– Они украли деньги… миллион… – сообщил Гепом безларникам.
Те отнеслись к потери миллиона стоически.
– У меня когда-то двести миллионов было, – признался тот, что бинтовал Гепому руку.
– Что ж ты явился на встречу без охраны? – спросил рыжий.
Гепом и сам не знал. Постум велел отнести деньги и забрать письмо. Ему, Гепому, велел. Может, понадеялся на его гениальную сущность? Крота надо было взять с собой. А ещё лучше – Меченого. Тогда бы так нелепо его не провели.
Теперь Гепом узнал рыжего. Это был тот самый гладиатор, что сражался вместе с императором на арене. Но гений решил не уточнять, что служит Постуму. А Рыжий ни о чем больше не спрашивал.
Известие о потере денег не особенно расстроило Постума. Нет письма? Ну и что из того? Неважно это. Неважно? Гепом изумился. Гениальные его мозги не могли проследить за ходом мыслей Постума. Неважно? Так зачем тогда он ходил на встречу? Чтобы передать проходимцам миллион?
– Вот именно, – усмехнулся Постум.
– Лучше медикам бы отдал…
– Медики своё получили.
А вот что на Гепома нападут – этого Постум не учёл. В следующий раз будет лучше рассчитывать. Гепом окончательно запутался и отправился в больницу: во-первых, рану обработать, а во-вторых – надо было привезти Гета во дворец.
О том, что Маргарита исчезла, Постум узнал только поздно вечером – от Хлои. До этого все были заняты – ездили в больницу за Гетом, с массой предосторожностей перевозили раненого на Палатин, укладывали в постель – разумеется, не в том предбаннике, где змей спал прежде, а в комнате рядом с покоями Постума. Гет, немного освоившись, первым делом захотел видеть «эту глупышку Марго». Хлоя побежала за пленницей. И что же? Карцер пуст, Маргарита исчезла. И не просто исчезла, но даже записку оставила: «Не ищите меня. Покидаю Город. Я в безопасности. Август, спасибо за Корва и Муция».
Постум в ярости смял записку. Наверняка девчонка решила перебраться к родителям в Альбион. Но как она это сделает без денег, без провожатых? Она же дурёха, тут же попадёт в лапы исполнителям.
Но теперь уже ничего нельзя изменить. Ничего.
– Эх, не уберегли девчонку, – вздохнул Гет. – Некому теперь развлекать меня обличительными речами.
– Тебе вредно смеяться, – напомнил Гепом. – Швы разойдутся.
– Мне теперь все вредно. Старый гений, как старый человек, ничего-то ему нельзя. Ни пить, ни курить, ни Венериным утехам предаваться. Только остаётся, что пожрать. А мне и жрать нельзя.
– Это временно, – успокоила его Хлоя. – Зато мы поедим до отвала.
– Мне без Марго скучно, – хныкал Гет. – Не уберегли. А все потому, что меня не было рядом.
– Мы её найдём, – пообещала Хлоя, хотя знала: не найдут они Маргариту.