Квинт коснулся сенсора на пульте.
Модель изменилась. Грязный, яркий, сказочный Дхатрапур сменился ультрасовременным полисом. Паника никуда не делась. Дороги запрудили машины, в воздухе кишели аэромобы. На город садились десантные боты, форсируя двигуны и стреляя по окраинам.
— Ларгитас, — объяснил легат Квинт. — Техноложцы. Итак, места максимального скопления граждан? Где будете брать ларгитасцев, курсант Катилина?
— В бомбоубежищах, господин легат!
— Разумная мысль. Где вы будете брать гематров в аналогичной ситуации?
— Дома, господин легат. Гематры хладнокровны.
— Ошибаетесь, курсант. Хладнокровие не означает пассивности. Напротив, с гематрами вам придется повозиться. Какие еще есть мнения?
— На пунктах эвакуации? — предположил Марк.
— Именно! На космодромах и в аэропортах. И поторопитесь — гематры в секунду просчитают, успеете вы взять их тепленькими или опоздаете…
Модель схлопнулась.
— Записывайте, — объявил легат Квинт. — Средства создания кризисной ситуации. Точечные бомбардировки и пожары, инфразвук; оптические иллюзии для направления бегства в нужную сторону…
IV
— Докладывает первый навигационный пост. Цель следует прежним курсом, ускорение — без изменений. Время сближения расчетное.
— Докладывает второй навигационный пост. Сопровождение не обнаружено. Тактическая сфера — чисто.
— Докладывает третий навигационный пост, — отрапортовал Марк Кай Тумидус, навигатор-3 по боевому расписанию либурны. — Сфера дальнего обнаружения — чисто.
Каждый офицер абордажной пехоты осваивал в училище две смежные специальности. На корабле не только все системы имели дублирующие контуры. Члены экипажа тоже были взаимозаменяемы, как стандартные блоки. В этом, утверждал дисциплинар-легат Гракх, кроется залог живучести либурны. Марк обучался на навигатора и второго пилота, а еще по собственной инициативе записался на факультатив «Специальные системы вооружения» — самый популярный в училище.
Он перепроверил данные систем слежения. Наблюдение велось больше часа. Космос в радиусе сферы дальнего обнаружения — двадцать световых минут — был девственно-чист. Лишь в одиннадцати с половиной световых минутах болтался планетоид LZ-1243, унылый и безжизненный, сто раз просканированный вдоль и поперек. На границе сферы плоскость эклиптики пересекал блуждающий метеорный поток.
Ну и конечно, цель.
Круизный лайнер «Огнедар» вехденской туркомпании.
Вводная операции была проста: Великая Помпилия вступила в военное противостояние с Вехденской империей. Ведутся локальные боевые действия. В связи с официальным объявлением войны все транспортные средства противника — военные и гражданские — становятся законной добычей помпилианских ВКС. Вперед, либурнарии! У вас развязаны руки!
Отечеству нужны рабы.
Поскольку лайнер мог оказаться приманкой, капитан либурны осторожничал. В капитанах ходил курсант Сулла, чуть не лопавшийся от гордости. Боясь облажаться, он, против обыкновения, не спешил, всюду ища подвох. Навигаторы обшаривали космос, сканируя его во всех диапазонах в поисках вражеских крейсеров, притаившихся в засаде. Либурна тем временем, включив режим скрытности, подбиралась к лайнеру. Скрытность жрала чертову прорву энергии, но в случае удачи урожай обещал окупить затраты сторицей.
— Внимание всем постам! Доложить готовность! Начало операции — через минуту тридцать. Отсчет пошел!
Сулла решился.
Вперив взгляд в вирт-сигнализатор, Марк дважды моргнул, подтверждая готовность, — время голосовых рапортов закончилось. Силуэт лайнера рос: либурна включила форсаж, идя на сближение. На миг Марк пожалел, что не может видеть со стороны, как их корабль, сняв экранирующее поле, возникает из мрака в километре от «Огнедара», словно приговор судьбы. Изображение в контрольной сфере пошло рябью: континуум лихорадило. Это Сулла включил локальные искривители пространства, сбивая настройки гиперсвязи, лишая лайнер возможности вызвать помощь.
— Внимание, «Огнедар»! Приказываю немедленно заглушить двигатели и лечь в дрейф! В противном случае открываю огонь на поражение. У вас шестьдесят секунд. Повторяю…
И — предупредительный залп из плазматоров по курсу.
На лайнере имелось вооружение и защита, предназначенные для встречи с хищными флуктуациями. Но против либурны «Огнедар» был бессилен, как лис против ягуара. Капитан лайнера это отлично понимал. Тридцать секунд, сорок, и ионный выхлоп из кормовых дюз «Огнедара» угас.
— Принимайте на борт абордажную команду! Не оказывайте сопротивления, и всем будет гарантирована жизнь.
Сулла переключился на внутреннюю связь:
— Абордажная команда — по местам! Старт ботов через две минуты!
Дождались, подумал Марк, чувствуя, как вскипает в жилах адреналин. Горите огнем, имитаторы! В пекло ящеров! Реальная операция в условиях, приближенных к боевым. И пусть «Огнедар» — гражданская посудина, арендованная для учебных целей… Отстегнувшись от навигаторского ложемента, он ногами вперед нырнул в «слив». Краткое скольжение, и подошвы ботинок ударили в термосил шлюзового отсека либурны. Рядом из «сливов» с молодецким уханьем выпадали сокурсники. Либурнарии разбирали оружие и карабкались в темное нутро десантных ботов, распахнувших широченные пасти с языками-аппарелями.
Упасть на свое место. Пристегнуться. Проверить снаряжение. Над головой сверкала праздничная иллюминация — огоньки индикаторов.
— Готовность — тридцать секунд!
Тихое подвывание сервоприводов. Аппарель закрылась.
— Слышали? До двадцати процентов валить разрешили!
— Да ты гонишь!
— Сам ты гонишь!
— Спать на вводной меньше надо!
— Это ж просто праздник какой-то!
— С порога валим полнормы. Живые обделаются и сами сдадутся!
— Точно!
Никто не собирался валить условную ботву всерьез. «Универсалы» курсантам выдали «усеченные»: паралич-режим без переключателей огня. Зато рукопашную разрешили в полном объеме. «Держись, ботва!» Марк расплылся в ухмылке. В груди сладко замирало от предвкушения потехи. Сегодня он был под корсетом, в подчинении, что избавляло Марка от лишней ответственности. Курсант Тумидус не подведет, а насчет операции пусть у командира голова болит!
Щеки обжег стыд. Такие мысли — позор для будущего офицера! Для помпилианца! Мы рождены командовать и подчинять! Боишься ответственности? Иди в рядовые, в «десятинщики», как презрительно зовут солдат цивилы. Не ты ли еще утром страстно желал, чтобы тебя назначили капитаном либурны? Центурионом абордажной группы? Где твои амбиции, курсант Тумидус?!
— Двадцать секунд.
Стыд сменился обидой. Все не могут быть командирами. Но почему не я?! Жребий, судьба, прихоть начальства — какая разница! Умом Марк понимал: это ребячество, недостойное либурнария. И все равно трясся от возмущения. Сегодня их манипула впервые вышла на учения в ступенчатом корсете! Капитан контролирует центурионов абордажных групп, те — декурионов, декурионы — рядовых бойцов. А я, Марк Кай Тумидус, в этой вертикали оказался низшим из низших, в основании пирамиды… Да, будут другие учения. Да, я хлебну центурионовой доли полной ложкой. Дослужусь до легата, может быть, даже до консуляр-трибуна. Но первый, почти настоящий бой в космосе…