Черт побери! И все бы ничего. Однако время от времени меня накрывала необъяснимая тоска. Я вспоминал бледное лицо девчонки, которая лежала в усадьбе фермеров, и почему-то приходила в голову дурацкая мысль, что она спящая царевна, а я принц. Сказка. Глупая и надуманная. Которая совсем не к лицу такому суровому человеку, каким является Виктор Миргородский. Но на сердце от этого становилось тепло — другого определения подобрать я не смог. Это приятное ощущение, и я его не прогонял. Ведь в моей жизни было так мало доброты, и потому даже намек на нее я старался сберечь и сохранить в своей душе.
* * *
Вольный поисковик Рауль Хакаранда, он же бывший гвардии майор НРИ Илья Васильев, покинул здание космопорта и осмотрелся. Как человек военный он сразу же отметил наличие на базе «Дуранго» оборонительных сооружений, моментально прикинул количество солдат и бронетехники, которые охраняли этот форпост колониальной администрации на Аяксе, и улыбнулся. А вызвано это было мыслями офицера, что будь у него под рукой батальон гвардейцев, то он захватил бы «Дуранго» менее чем за полчаса.
Впрочем, родная империя, которая вскормила, вырастила, обучила и воспитала Васильева, была далеко, император Сергей на Аякс не претендовал и у НРИ с СКМ был вооруженный нейтралитет, можно сказать, холодная война. Торговля шла, спецслужбы работали, а пограничники императора иногда объединялись с погранстражей корпорантов и совместно били пиратов.
Поэтому Васильев напомнил себе, что сейчас он разжалованный офицер и батальона у него нет, после чего направился к остановке. Позади осталось путешествие на колониальном транспорте, который вез на Аякс семьи военных и гражданских специалистов. Таможенный контроль был пройден, собеседование с лейтенантом Ринго прошло успешно, и теперь Васильева ждала встреча с Виктором Миргородским. В связи с этим посланец императора немного волновался и представлял себе, как это произойдет, а потом размышлял над тем, как сообщить юноше о том, кто он по крови.
Сначала майор думал найти парня, присмотреться к нему и выйти с ним на откровенный разговор. Но на этой идее он быстро поставил жирный крест, поскольку Виктор мог недолюбливать Ново-Росскую империю, и слово государя для него было пустым звуком. Ну, в самом деле? С чего бы ему, по воспитанию наемнику, мать которого сожительствовала с имперцем и была из-за этого убита, уважать империю? Не с чего, а учитывая тот факт, что бригада «Центурион» готовилась к отражению имперского налета, юноша, наверняка, испытывал по отношению к ново-россам неприязнь. Значит, следовало действовать осторожней, и Васильев решил не торопиться. Всему свое время. Если он будет рядом с Тором, то он объяснит ему, что есть хорошо, а что плохо. Но перед этим надо было отыскать Виктора, и стать для него человеком, которому парень мог бы довериться.
Майор вышел на остановку и практически сразу подъехал автобус. Вместе с несколькими вольными поисковиками, которые приезжали на базу по делам, он забрался внутрь, скинул на пол рюкзак и присел у окна. Автобус тронулся и направился в Санта-Урмину, единственный местный городок.
Васильев посмотрел в окно и увидел как у служебного выхода солдаты, офицеры и чиновники встречают родственников. Смех, улыбки, радостные лица, цветы и объятья. Людям было хорошо, и от них исходил позитив, который навеял Васильеву мысли о семье и он снова заулыбался.
Однако вскоре космопорт остался позади, и Васильев, надвинув на глаза черную кепку, попытался подремать. Но лишь только он стал проваливаться в сон, как сидящие перед ним вольные бродяги завели разговор и, невольно, он к нему прислушался, потому что попутчики говорили о Викторе.
— Слышал, сегодня Тор Миргородский людей в группу набирать будет?
— А это кто такой?
— Новичок из молодых, недавно вместе с Викингом и Медведем схрон серьезный вскрыл.
— Нет, не знаю такого. Я на охоте был. Но раз Викинг и Медведь с ним, значит, паренек серьезный.
— Это так. За него сам Маэстро готов вписаться.
— Хорошая рекомендация. А сколько ему людей нужно и куда он идет?
— Набирает шесть человек, так Свир сказал, а насчет того, куда группа идет, тишина. Сам понимаешь, лишнее сболтнул, и тебя обошли на повороте.
— Понятно. А задаток он дает?
— Не в курсе. Но если договор стандартный, то монет пятьсот даст, задаток дело святое.
— А где сходка будет?
— На заднем дворе «Приюта бродяги», где гаражи.
— Знаю.
— И что, придешь?
— Приду. В группу не полезу, реалы еще есть, а посмотреть на удачливого новичка надо. Ну, а ты чего?
— Думаю. С одной стороны бабки на исходе, на подсосе сижу и крохи из карманов выгребаю, а самому серьезное дело не потянуть. Но и подчиняться молодому вожаку не хочется. Наверное, тоже приду, на этого Тора посмотреть, а там как фишка ляжет. Однако, скорее всего, в стороне постою.
— А чего так?
— Был слушок, что Маэстро тоже вот-вот команду собирать начнет. Вот с ним бы я пошел не раздумывая.
— С ним любой пойдет, потому что он без хабара не возвращается и своих в обиду не дает. Опять же не жадный.
Васильев пошевелился. Поисковики оглянулись, кинули на него косые взгляды и замолчали. А майор подумал, что он обязательно должен попасть в группу Тора, поскольку для него это идеальный вариант.
Автобус прибыл в город. Майор вышел и, увидев город, вспомнил молодость, когда лейтенант Васильев вместе с принцем Константином мотался по окраинам освоенного космоса и посещал городки пиратов. Вольные трудяги космоса жили примерно так же, как и поисковики планеты Аякс, минимум красоты и полнейшее неуважение к архитектуре.
«Нормально, — подумал Васильев. — Здесь я не пропаду».
Бывший гвардеец вошел в гостиницу, снял номер, принял душ, вложил в кобуру родной «штейер», спустился вниз и начал сбор информации. Что-то он услышал в баре, немного на улице, и когда в первых сумерках на заднем дворе гостиницы стали собираться сталкеры Аякса, он уже знал многое о местных раскладах, и мог составить на эту тему неплохую аналитическую записку. Однако Рауль Хакаранда не должен был выделяться, и когда в баре появился один из серьезных вольняшек, некто Свир, и сказал, что приехал Тор, он молча встал и вышел.
«Где же ты? — разыскивая Тора глазами, думал Васильев. — Покажись».
Один из поисковиков рядом с ним слегка толкнул его в плечо и спросил:
— Ты чего такой дерганный?
Офицер ухмыльнулся:
— Да вот, хочу на будущего босса взглянуть.
— Так ты в группу желаешь записаться?
— Ну да.
— А вон он, Тор.
Поисковик кивнул в сторону бронетранспортера с надписью «Маэстро», рядом с которым стояло несколько вольняшек, и Васильев увидел сына своего лучшего друга. Молодой широкоплечий юноша с коротким ежиком волос на голове, который был похож на Константина, в камуфляже и с оружием. Он разговаривал с суровым скуластым мужиком, судя по всему, Маэстро, а рядом с ним, настороженно разглядывая ищущих места в поисковом отряде людей, находилось еще трое бойцов.