— Подъем! — носком ботинка я ткнул ближайшего гопника. — По шконкам, черти! Сейчас полетим!
Попутчики что-то бурчали, наверное, это были пустые угрозы. Ну, а мне плевать. Собака лает, ветер носит, а караван идет. Шакалы — они шакалы и есть. И дождавшись, когда будущие бойцы команданте Альберто займут свои места и пристегнутся, я улегся на койку, и приготовился к началу путешествия. Еще один день подходил к концу, и пока меня все устраивало. Жив, здоров, при оружии и появилась перспектива. Чего еще надо? Прямо сейчас, наверное, ничего.
* * *
Ежедневная сетевая газета «Орисаба-Ньюс».
Вот уже семьдесят лет многострадальные граждане Республики Ламантея, которая сейчас называется Ново-Росской империей, стонут под игом кровавого палача и диктатора Сергея Первого. Они взывают о помощи к своим братьям из СКМ и жаждут освобождения. Сотни тысяч людей расстреляны и миллионы исчезли в тюрьмах и на каторгах. Звериный неофеодализм жестокого императора попирает все нравственные и морально-этические нормы. И у нас, граждан Союза Корпоративных Миров, которые свято чтят законы демократии и либерализма, возникают совершенно естественные вопросы, которые наши корреспонденты задали полномочному представителю Сергея Первого на планете Орисаба советнику Павлову.
До каких пор это будет продолжаться? Где пропавшие люди? Почему самовластный император-милитарист не идет на сближение с СКМ? Отчего продолжается преследование религиозной общины Бабуин-Санган?
Однако советник Павлов, который имеет прямую связь со своим хозяином, отмолчался. Так называемый, император, не пожелал ответить. Ладно, это его право — право кровавого палача и душителя свобод, который стыдится своих злодеяний. И тогда, как граждане поистине свободного государства, мы потребовали ответов от нашего правительства, но в администрации президента компании нас встретили весьма холодно и настойчиво посоветовали не лезть во внутренние дела соседей. Поэтому я, специальный корреспондент Ибрагим Фарид Бенцонни, начинаю собственное расследование, и обещаю, что докопаюсь до истины, чего бы мне это не стоило…
Давным-давно, лет сорок назад, колониальный транспорт «Дон Хуан» являлся танкодесантным кораблем ВКС корпорации «Орисаба Инкорпорейтед». Судно стандартное. Грузоподъемность сто сорок тысяч тонн. Силовая установка «С-13М». Предназначен для перевозки бронетанкового полка. Экипаж — четыреста пятьдесят человек. РЛС «Карат-1» и БИУС «Аквамарин». На вооружении шесть батарей пучково-лучевых пушек «Химера», две шрапнельных установки ближнего боя «Вера» и одно стомиллиметровое кинетическое орудие дальнего боя «Орк». Запас хода триста пятьдесят парсек.
Таким он когда-то был. Но потом его переделали, сняли с ТДК крупнокалиберный «Орк» и большую часть тяжелых десантных шаттлов, и теперь это вооруженное грузопассажирское судно, которое способно перевозить до двух тысяч человек. «Коробка» старенькая, конечно, но на ходу. Поэтому на Аякс «Дон Хуан» пришел в срок и, обменявшись со своими попутчиками, которые пообещали мне неприятности, «любезностями», одним из первых, сразу после немногочисленных пассажиров первого и второго классов, я направился на выход.
Вскоре я оказался в здании космопорта и через окно смог разглядеть место, куда меня занесла судьба. В светло-синих небесах желтое солнышко. Передо мной окруженное зелеными насаждениями посадочное поле и серая махина «Дона Хуана», а за ним фрегат класса «Коршун» и несколько аэрокосмических штурмовиков. Дальше колючая проволока, военный городок, казармы и склады. Ну, а потом мощные высокие стены и несколько башен с установленными на них антеннами и автоматическими орудиями.
«Оборона серьезная, — на ходу отметил я. — Космодром окружен лесополосой, в которой неизвестно что находится, скорее всего, охранные системы, и колючкой. За ним сама база, административные, хозяйственные, складские и жилые здания. Потом стена, а далее, наверняка, управляемые минные поля. Типовой военный городок, в который не проникнет ни один посторонний. Все по уму, особенно если учитывать, что кое-где до сих пор идет стройка, и я вижу всего лишь небольшую часть огромной базы, на которой должны быть мастерские, гаражи для бронетехники, подземные укрытия, батареи ПКО и научно-исследовательский центр».
Остановка. Таможенный контроль. Предъявление паспортных данных и проверка биологических метрик. После чего получение багажа, осмотр пломб и электронная роспись.
— Вам налево, кабинет 22, - дежурно сказал таможенник, и я направился в указанном направлении.
Проход по коридору. Кабинеты справа и слева, а вот и тот, который мне нужен. Я вошел внутрь, скинул рюкзак и посмотрел на человека, который находился напротив. Невысокий брюнет в потертом сером костюмчике, который склонился над планшетом. Весь какой-то неухоженный и неаккуратный, подворотничок грязный, а на рукаве жирное масляное пятно. Но никого другого нет, а значит, будем разговаривать с ним.
— Ваш коммуникатор, пожалуйста.
Чиновник, который не посчитал нужным представиться, посмотрел на меня и кивнул на прикрепленный к его столу сенсор. После чего я приложил к нему свой браслет.
— Пик-пик! — сигнал, что открытые данные скопированы и переданы на планшет хозяина кабинета.
Неряшливый человек склонился над экраном, а я, не спрашивая разрешения, присел в неудобное кресло напротив него и стал ожидать вопросов. К счастью, ожидание было недолгим. Чиновник вновь поднял на меня свой взгляд и спросил:
— С какой целью вы прибыли на Аякс?
— Хочу начать новую жизнь.
— Чем именно желаете заняться?
— Думаю подписаться на одну из программ и податься к вольным поисковикам.
— Вам известно о программах?
— Да, кое-что слышал.
— И что вас интересует?
— Программа «Вольный стрелок».
— А не молоды вы для этого?
— Нет. В самый раз.
— Что придется делать, понимаете?
— В общих чертах. Отстрел и захват беглых ссыльнопоселенцев. Разведка местности. Составление, дополнение и уточнение топографических карт. Налаживание контактов с дикарями. Разметка маршрутов. Сбор трофеев. График ненормированный. Оплата по результату.
— Хм! — чиновник слегка дернул шеей. — В принципе все верно. Однако молодой человек, здесь не провинциальный курорт и не компьютерная стрелялка. Вы хоть с оружием-то обращаться умеете?
— А вы ознакомились с моим досье?
Снова хозяин кабинета уткнулся в планшет, наконец-то, добрался до отметки о моем неоконченном военном образовании, удовлетворенно хмыкнул, и беседа продолжилась:
— Что же, кое-что проясняется. Вот только не все так просто, как вам кажется, молодой человек. Программа, про которую вы упоминали, активирована только недавно, и для вступления в нее необходим хотя бы небольшой стаж. Поэтому все, на что вы пока можете рассчитывать, это на работу в городке рядом с космопортом или на место в одной из уже сложившихся поисковых бригад. Кстати, могу порекомендовать неплохую команду, которая вас примет.