От корабля взвод десантников на штурмовом боте типа «Арвант» или, в просторечии, Калоша, и Ник отошли одновременно и взяли курс на город Латтару, являвшийся административным центром планеты.
— Нивал-два, вижу старт двух зенитных ракет. Достать не могу, вы перекрываете мне директорию.
— Понял. — Ник чуть довернул штурмовик и, дождавшись, пока ракеты подойдут на расстояние меньше десяти километров, накрыл их облаком стальной картечи.
— Есть поражение. — Оператор центра управления крейсера, не отрываясь от ведения медленно ползущих к поверхности кораблей, перевел маркер цели на батарею, и крейсер дрогнул от бортового залпа.
— Эскадрилья с «Корунда» завязла в бою над северным материком, но это даже лучше. На вас, похоже, сил не хватает.
— Накаркал, — прокомментировал Ник появление на экране трех точек, стремительно идущих наперерез их курса. — Нивал-один, давай сбавь ход. Я попробую пощипать этих парней. — Ник двинул рычаги тяги вперед, и штурмовик, уже идущий в верхних слоях атмосферы, резко прыгнул вперед.
Звено легких атмосферных истребителей на высоте тридцати километров чувствовало себя не очень хорошо. Машины шли валко и реагировали лишь на управление реактивными рулями. Но штурмовик, которым управлял лейтенант Росс, был изначально оптимизирован именно под космическое пространство и двигался вполне резво. Пока истребители отреагировали на изменение условий, Ник сбил две машины из трех, а третья, не принимая боя, резко ушла вниз, к земле. А через три минуты взвод начал высадку.
Одетые в тяжелые скафандры солдаты Патруля быстро подавили повстанцев, подтянувшихся к месту высадки, и, рассевшись по пяти броневикам, резво взяли курс на комплекс зданий, где располагалась планетарная администрация и где с высокой долей вероятности можно было обнаружить лидеров заговорщиков.
Теперь, когда десантники были на земле, Ник был относительно спокоен за них, но все равно шел чуть сзади на предельно низкой скорости, ведя машину пологой змейкой, чтобы перекрыть как можно более широкую полосу.
Именно он первым заметил разворачивающуюся батарею тяжелых пушек, которые собирались накрыть десантников. Ракета с термобарической боевой частью поставила точку на этой попытке, уничтожив заодно и парк, где пытались поставить пушки.
Тридцать десантников с «Освободителя» действовали, словно один механизм, мгновенно сметя вооруженные заслоны на подходе к комплексу, и начали штурм.
Командир взвода, старший лейтенант Карс, руководил боем из командирской машины, куда стекалась информация от всех групп.
— Нивал, ты еще не уснул?
— А чего тут. — Ник, который из-за высокой скорости не мог рассмотреть подробностей боя, просто наворачивал круги над городом. — Летаю, отдыхаю.
— Сможешь проштурмовать верхние этажи? А то там огневых точек как грязи.
— Ты только учитывай, что у меня на расстоянии в километр рассеивание в атмосфере десять сантиметров. Я эти верхние этажи просто срежу на хрен.
— Потом вместе поплачем, — отрезал офицер.
— Ну и ладно. — Росс крутанулся в боевом развороте и с дистанции в пятьсот метров прошелся потоком стали по зданию. Сразу облако пыли заволокло всю площадь, и, воспользовавшись моментом, командир взвода поднял своих людей в атаку.
Пытаясь разглядеть в клубах пыли результаты своих трудов, Ник чуть было не прозевал появление над городом четырех истребителей.
По скорости он мог бы посоревноваться с любым из них, но маневренность у штурмовика была явно хуже. Кроме того, пилоты истребителей тоже не печалились тем фактом, что ракеты, которые Ник пока успешно сбрасывал со своего «хвоста» и расстреливал в воздухе, взрываются прямо над жилыми кварталами. Отчаянно маневрируя между небоскребами, боевые машины тщетно пытались достать штурмовик, и в один момент Ник, резко развернувшись в воздухе, встретил настигавшую его пару облаком разогнанной до космических скоростей картечи.
Обе машины мгновенно превратились в дым, но вторая пара, израсходовав ракеты, упрямо рвалась в ближний бой.
Удача, так долго опекавшая лейтенанта Росса, на что-то отвлеклась, и очередь из тридцатимиллиметровой пушки прошлась по штурмовику от носа до хвостовых стабилизаторов, срывая листы обшивки и превращая грозную машину в кучу металлолома.
Ник лишь успел проводить вражескую машину огнем боковой пушки и, уже валясь в беспорядочное падение, был отстрелен из гибнущего штурмовика в спасательной капсуле.
Капсула, похожая на решетчатое яйцо, при приземлении раскрыла четные сегменты и, словно паук, повисла в метре от поверхности, опираясь на диски антигравов.
— Нивал-один. Сбит в районе Ангальского холма.
— Телеметрию и маяк вижу, — отозвался оператор крейсера. — Залезь куда-нибудь в щель и жди наших.
— Да ну вас с вашими щелями, — произнес Ник, когда связь отключилась, и с интересом оглянулся. — Я лучше погуляю тут, посмотрю все. Когда еще на курорте высшего класса побывать придется.
Карта, которая высвечивалась прямо на стекло шлема, показывала зеленые отметки дружественных объектов, но были они еще довольно далеко. Карусель с истребителями закончилась в одном из богатых районов города. Роскошные виллы и парки словно притихли под жарким солнцем. Везде было тихо, и только где-то вдалеке слышались звуки перестрелки.
Он открыл контейнер с оружием и, разместив все что нужно по кармашкам разгрузочной системы, потом закрыл крышку, снова сел в кресло, легко тронул джойстик, и капсула двинулась, мягко набирая скорость.
Маршрут, построенный системой, пролегал как раз мимо места, где звучали выстрелы, но Ник вполне справедливо полагал, что крупнокалиберный пулемет на крыше модуля — вполне достойный аргумент в любом споре.
Он быстро проскочил две широкие развязки, успев с высокого моста, пусть и мельком, но все же увидеть полоску океанского залива, и по винтовому съезду спустился вниз, к притихшим городским улицам.
Труп на дороге он заметил сразу и остановился, хотя понимал, что девушка, лежавшая в пыли, уже давно мертва. С такой кровопотерей не живут. Однако проверил пульс и, убедившись в том, что не ошибся, отнес ее на тротуар. Потом разбил ногой стекло какого-то магазинчика и, достав кусок ткани с витрины, прикрыл ее уже посмертную наготу, надеясь, что местные жители все же уберут тело.
Проехав еще два квартала, Ник заметил, что выстрелы стали громче, и теперь уже можно было точно различить гулкие хлопки штурмовых винтовок и сухой треск короткоствольных автоматов. А вывернув из-за поворота, увидел и место боя.
Модуль двигался совершенно бесшумно, так что трое боевиков, наблюдавшие за штурмом возле машины, были настолько увлечены процессом, что Ник имел все шансы просто проехать мимо незамеченным. Да и не хотелось ему сейчас встревать ни в какие местные разборки. Но одна деталь заставила его изменить решение.