Голос эскалатора становился то громче, то почти затихал, будто старая испорченная запись. Но движение транспортера наконец стало ровным – ступенчатая волна плавно потекла вверх.
– Внимание, эскалатор! – Витька нагнулся над перилами, всматриваясь в динамики, но никак не находя микрофона. – Человеку угрожает опасность! Немедленно принять меры!
– …напоминаем, что в случае обнаружения на вас чужеродных элементов, вы будете незамедлительно помещены в карантинную камеру для экстренной обработки, – монотонно продолжал эскалатор, будто не слышал требовательных слов юного спасгородца. – Руководство Лаборатории советует своим сотрудникам максимально тщательно подходить к вопросам дезинфекции. Напоминаем вам, что…
Он все бубнил и бубнил, почти неразличимо на фоне скрежещущих моторов, и Витя в отчаянии оглянулся. Звук заработавшего механизма казался настолько чужеродным в этом царстве тишины и умиротворения, что был страшен сам по себе.
Настя, как оказалось, за это время окончательно справилась с собой.
– Он не услышит, братик. – Девочка внимательно осмотрела динамики и надписи под ними. – Он не живой, это всего лишь автомат… робот, каких делали еще во времена строительства Спасгорода. Он не поможет нам, это не Лифт…
Теперь Виктор понял это и сам. Спохватившись, взглянул на медленно ползущую вверх ленту транспортера. Слишком медленно…
Сцапав сестру за рукав, мальчик бросился бежать, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.
– Напоминаем вам, что бег по эскалаторам является нарушением правил техники безопасности, – бесстрастно продолжал свою лекцию эскалатор. – Запрещена перевозка тяжелых грузов и опасных материалов. Для этого вы можете воспользоваться специальными подъемниками, расположенными в зеленом секторе Центрального Модуля…
Но беглецы уже не слушали бездушную машину, не имевшую собственного процессора. Запыхавшись, но не давая себе передышки, они грохотали ботинками, все выше поднимаясь над чудесным стеклянным поселком, в котором когда-то трудились целые сотни, а может, даже тысячи ученых.
– Вон она! – обернувшись, истерично взвизгнула Настя, тыча рукой куда-то вправо.
И правда, среди прозрачных домов мелькнула размытая черная тень.
Очень близко.
Опасно близко к эскалатору, по которому поднимались двое ее обидчиков.
– Баба Крася тут, гадкие дети! Съем вас! – уже в полный голос, больше не стараясь говорить нараспев, закричала старуха откуда-то из-за угла. – Сожру целиком, даже косточки пережую! Не уйдете, гаденыши!
Грязные, пыльные и уставшие близнецы наконец достигли дверей висящего в воздухе здания, которое эскалатор назвал Центральным Модулем. Двойные створки были широкими, с резиновым краем-окантовкой, обеспечивавшим полную герметичность.
– А если они заперты? – в ужасе опомнилась Настя.
Браслет на ее руке вдруг зажужжал. Обменялся с постройкой сигналом, а затем стеклянная дверь с шипением расползлась в стороны.
Пыль, годами оседавшая на дверной коробке, лавиной посыпалась вниз, небрежным росчерком перекрашивая светлые волосы детей в серый цвет. Задержав дыхание, чтобы не расчихаться, наши герои бросились сквозь эту пыльную завесу, наконец-то оказавшись внутри.
А внизу, на входе на эскалатор, уже появилась баба Крася.
Причем больше не пытавшаяся казаться милой бабушкой.
Окончательно сменившая личину и бросившаяся мстить…
Сейчас она трансформировалась еще сильнее, чем во время их первой схватки, теперь напоминая не то муху, не то огромного паука на четырех проволочных ногах. Задрав огромную уродливую голову, оборотень радостно заверещала, прыгая по движущимся ступеням. Размеренный голос механизма продолжал наставительные рассказы о правилах пользования Лабораторией.
– Как ее закрыть? – лихорадочно осматривая стеклянные стены в поисках планшета управления, взвыла девочка. – Прибор открыл вход, но я не знаю, как закрыть его обратно!
– Некогда! Бежим! – приказал Витька, молниеносно сориентировавшись в ситуации. – Или будет слишком поздно, мы не успеем найти пульт!
И они ринулись в глубь Центрального Модуля.
Стеклянный пол оказался очень скользким, и удирающие чуть не упали друг на друга, сразу же столкнувшись. Устояли, ойкнув и придерживаясь за стены. Миновали просторный коридор с множеством дверей, за которыми скрывались комнаты с микроскопами и другим оборудованием.
Прозрачность постройки сбивала с толку. Взгляд никак не мог сфокусироваться на одной точке, а оттого Модуль казался беспорядочным нагромождением стеклянных закутков, перегородок и выходов. Близняшки свернули в новый коридор, толкнули ближайшую из дверей. Та поддалась, мягко качнувшись на прорезиненных петлях.
Старуха-оборотень в это время уже добралась до середины эскалатора. Она двигалась быстро и уже наверняка смогла бы настичь своих жертв, если бы не укороченная передняя лапа, которую чудовище болезненно приволакивало.
– Постойте, мои хорошие, – продолжала выкрикивать баба Крася, капая едкой слюной на подвижные ступени. – Вам все равно не уйти от меня. Куда же вы, мои аппетитные? Думали, я испугаюсь каких-то крысиных угроз и оставлю надежду изловить обидчиков? Теперь вас всего двое, и вам конец!
Коридоры из стекла сменялись новыми коридорами. Одну за другой ребята миновали комнаты Модуля, скользя по полу и едва не сшибая (сдвигая с положенных мест, когда хватались за края, чтобы не упасть) заставленные пробирками столы. Что-то падало и разбивалось, но беглецы не замечали, что именно. Внутренние двери не имели замков или систем защиты и легко распахивались под давлением детских рук.
Паучиха ворвалась в Модуль, застыв на пороге и принюхиваясь.
Казалось, что пересечение сотен стеклянных граней, отражавших сияние Светоча, сбивает с толку и ее. С того места, где сейчас находились наши герои, Красимира представлялась огромным бесформенным силуэтом. Пятном ожога, черневшим на сверкающем фоне иллюзорно-хрупкого дома.
– Не останавливайся, – взмолился Витька, снова хватая сестру за руку. – Бежим, тут должно быть укрытие!
– Как мы сможем спрятаться в этих прозрачных стенах? – Настя, совершенно обессилевшая после карабканья по шахте и очередного марафона, тяжело дышала. – Даже за матовым стеклом душевых камер она найдет нас по запаху!
– Ничего, – шумно сопя, продолжал твердить брат, еще крепче сжимая рукоять ножа. – Главное, не сдаваться! Бежим!
И они побежали вновь, не зная точно, куда.
Бегство стало их родичем, полноправным членом семьи. Оно пропитало каждую клеточку их организмов, стало смыслом жизни. Бегство от червей, потом от крыс, от оборотней и призраков, от солдат и мутантов, Стражников и обезумевшего циркача, надзирателей и кладбищенского уныния, искрометов и сектантов, от соблазнительной свободы Ходящих По Стенам…