Они бежали и бежали, распахивая толстые стеклянные двери, стараясь запутать следы и оказаться как можно дальше от проникшего в Модуль чудища.
Выскочили в зал, имевший балкон по всему периметру стен (такие внутренние балконы называются галереями). Под галереей плотным строем теснились узкие камеры, похожие на тюремные – они сразу заставили вспомнить мерзкий зоопарк Летней Ярмарки. В центре холла возвышался нарост массивных пультов, провода от которых струились вниз, прячась в хромированных опорах Модуля.
– Тупик! – закричала Настя, но было поздно.
В дверях зала, в который они только что вбежали, уже чернело что-то страшное, четырехногое, с бесформенной уродливой головой. Один глаз хищницы по-прежнему не блестел, затянутый блекло-розовой мембраной, но второй живо вертелся на месте, осматривая все вокруг. Ожог на страшной морде давно покрылся твердой безобразной коркой.
– Ну вот вы и попались, мои славные, – нежным женским голосом протянула баба Крася.
И оттого, что отвратительный оборотень говорила обычным человеческим языком, стало еще страшнее. Звук лился откуда-то из нижней части ее мохнатой головы, точно из-под острых хитиновых жвал, которыми старуха разрывала пищу на куски.
– И зачем было бегать? Бабушка Красимира все равно поймала вас, мои ненаглядные. Ах, как долго я ждала этой минуты. Как мечтала о ней в гадком Лифте. Как страдала, когда меня гнали прочь злые крысы и стрелометы. Как же славно мы сейчас попируем… Одного из вас я усыплю своим дыханием, а второй станет обедом. Выбирайте, шалуны, кто заснет, а кто умрет?
И гигантское насекомое проникло в зал, противно переступая когтистыми ножками по стеклянному полу и оставляя на нем глубокие царапины. Витька и Настя, вцепившись друг в друга, только постанывали, спинами упершись в одну из дверей тесных исследовательских камер.
Брат выставил перед собой старенький нож, но рука его предательски дрожала, отчего лезвие гуляло из стороны в сторону. Однако храбрецу не пришлось использовать (или даже пытаться использовать) свое оружие…
– Я хочу быть первым! – звонко разлетелся по прозрачному помещению смелый мальчишеский голос. – С меня начни, уродина! Если осмелишься, конечно!
И наши герои охнули, обернувшись в сторону этого дерзкого вызова.
Витька вскрикнул: не то от радости, не то от ужаса. А Настя вдруг расплакалась, но на этот раз слезами счастья и совсем нежданного облегчения.
Потому что в одной из крохотных кабинок, совсем близко от старухи-паука, стоял их брат Димка. Стоял спокойно и уверенно, будто не замечал, что от чудовища его отделяют считаные шаги и распахнутая стеклянная дверь. Над его головой (где-то на балконе-галерее) что-то темнело, но дети не успели рассмотреть, что именно – они неотрывно глядели на брата, которого считали навсегда потерянным.
– Ты вернулся, братик! – воскликнула Настя.
– Димка, осторожно! – запоздало ужаснулся Витька, наблюдая, как оборотень поворачивается к смельчаку.
– Ага, вот и третий хулиган, – пропела бабушка Красимира, медленно и хищно приближаясь к рядам камер. – А я-то уж думала, без десерта останусь… Нет, мои хорошие, не останусь, всех слопаю. Переловлю и слопаю, и вас, и других… Ну давай с тебя и начнем, храбрый ты наш!
И она вдруг бросилась в атаку, протягивая передние лапы, заканчивающиеся когтями.
Настя опять вскрикнула, закрывая лицо руками. Витя выронил нож и побледнел, как простыня. Их брат, так неожиданно вернувшийся к своим родным, сейчас должен был погибнуть прямо у них на глазах. Быстро, неотвратимо. Смелый, отчаянный Димка, дарящий Виктору и сестре еще один шанс на бегство…
Но Дмитрий оказался не так прост, как подумали все, в том числе и Красимира.
Едва паук ворвался в тесную камеру, краем панциря захлопнув и запечатав за собой герметичную дверь, мальчишка вдруг взлетел в воздух, исчезая в крохотном потолочном люке.
И только сейчас Витька (Настя всего этого видеть не хотела и не могла) разглядел, что над головой его брата стоят, крепко упершись ногами в края отверстия, трое или четверо взрослых.
Ходящие По Стенам!
Они резко, одним слаженным рывком потянули на себя тонкую веревку, привязанную к поясу Дмитрия. Взмыв над протянутыми к нему когтями чудовища всего в нескольких сантиметрах, тот юркнул в люк, а один из Ходящих тут же захлопнул крышку ногой и, не мешкая, защелкнул железную задвижку.
Наверное, если бы оборотень не была столь опьянена охотой или жаждой мести, то смогла бы рассмотреть людей, стоявших на потолке кабины. Рассмотреть и почуять подвох, ловушку, что приготовили для нее отважные воздухоплаватели.
Но Красимира была слишком зла, уверена в своей победе и очень голодна. А потому не видела ничего, кроме маленького мальчика, в буквальном смысле слова улетевшего из ее когтей.
Осознав, что снова оказалась заперта в узкой и тесной камере (правда, теперь со стеклянными стенками), старуха начала бесноваться. Она то пыталась превратиться обратно в человека; то пуще прежнего скрежетала зубами; то с воем кидалась на переборки и дверь. Теперь баба Крася уже не причитала и не бахвалилась – теперь она рычала диким зверем, мечась по пустой комнатке так, что та ходила ходуном.
– Вы за это заплатите, обманщики! – рычало чудище. – Я всех вас сожру! Проклятые хулиганы, обманули бабушку! Сначала сделали больно, потом посадили под замок, потом чуть не застрелили, а теперь снова изловили в капкан! Я выберусь отсюда, вот увидите! Я всех, всех вас съем!
И она принялась с новой силой кидаться на створку из толстого и прочного стекла. Бум, бум, бум – удары ее тела о прозрачную преграду были ритмичны и страшны, во все стороны летела вязкая слюна.
А Ходящие По Стенам, уже не обращая внимания на пойманную тварь, прошлись по кольцевой галерее, оказавшись прямо над головами Витьки и Насти. Улыбаясь детям, они спустились с балкона по сверкающим ступеням. А Дима все же не удержался, вырвавшись вперед…
– Настя! Витька!
– Димка!
Они бросились навстречу, обнимаясь и хлопая друг друга по плечам. Теперь ревели все трое, но это были слезы встречи, слезы радости и облегчения.
– Как ты тут оказался? Как они тут оказались? – все еще не в силах поверить в спасение, восклицал и восклицал Витька, рассматривая вновь обретенного брата.
– Ты такой хороший и храбрый, Димочка… – уткнувшись в его плечо, всхлипывала девочка. – Я знала, что ты нас не бросишь. Знала, что вернешься. Ты сдержал обещание, и мы придем домой все вместе!
– Я и правда не смог… – размазывая по загорелому и обветренному лицу соленые капли, шмыгал носом Дима, изо всех сил старавшийся казаться невозмутимым. – Сам же ведь в Библиотеке говорил, что нельзя своих бросать! Вы ушли, а я за вами через какое-то время… Мне Ходящие помогли! Попали в Сонник, а там дядька этот из моего сна, Афанасий Валентинович…