– Зато мы теперь на втором этаже, – сообщил друг, поднимаясь на ноги и осматриваясь. – И мы, между прочим, все еще живы!

Я хотел было порадоваться, но то, что предстало моим глазам, не вызывало ничего, кроме отвращения. Пол от стены до стены устилал ковер из шипов, на дальней стене комнаты висело нечто длинное, напоминающее виноградную лозу, утыканную колючками.

– Это, наверное, кожа гадюки, – пробормотала Дана, когда мы подошли поближе, чтобы рассмотреть. – Интересно, как она сама выглядит.

Сссссс… Послышалось шипение.

Мы обернулись и увидели крошечную змейку, которая приподнялась на хвосте, уставившись на нас глазками-бусинками. Ее маленькая головка раскачивалась из стороны в сторону.

Ссссс…

Сидни рассмеялась:

– И это та самая страшная гадюка? Одна из семи великих монстров Вавилонии? Да с ней даже обычный червяк справится…

Было смешно, пока не стало очень грустно…

Ссссс раздалось справа. Вторая крохотная гадюка ползла к нам.

– Близнецы? – предположил Джон.

Затем мы услышали еще одно ссс, затем еще одно и еще, и вскоре уже на середине пола образовалось целое гнездо маленьких извивающихся змеек.

– О’кей, я поняла! – воскликнула Сидни. – Их очень много, но все равно они слишком маленькие.

В следующее мгновение произошло то, чего никто не ожидал. Крошечные гадюки подползали одна к другой, сливаясь и образуя настоящий клубок, в котором переплелись их тела, хвосты и головы.

– Что происходит? – в ужасе прошептала Дана.

– Думаю, мы поймем, что происходит, и склеим ласты. – Джон закрыл глаза руками. – О, нет, нет, нет…

Прежде чем мы успели сообразить, пресмыкающиеся сформировали туловище гигантской змеи.

– А вот теперь уже похоже на монстра, – пробормотала Сидни. Чудовище задрало свою невероятно огромную голову к потолку. С клыков размером с саблю на пол стекала густая зеленоватая жидкость, вероятно, яд. Во рту раздвоенный язык длиной с ковровую дорожку двигался из стороны в сторону. Видимо, чудовище с помощью него ощупывало пространство, ударяя им, как хлыстом, время от времени по полу.

ССССССССС!

На этот раз шипение было таким оглушительным, что я испугался, не лопнут ли у меня барабанные перепонки. Огненная струя, вырвавшаяся из пасти змея, чуть не превратила нас в головешки. К счастью, даже не самой сильной молнии Даны хватило, чтобы отклонить и направить пламя в сторону. Змей зашипел снова.

– Оуэн! Я не могу… – чуть не плача прокричала Дана, хватаясь за руку и без сил падая на пол позади Сидни.

Я тут же выхватил лиру и ударил со всей силы по струнам. Но магия инструмента, казалось, перестала работать. Звук магической лиры не оказал на монстра никакого эффекта. Змей снова поднялся на хвосте, готовясь атаковать.

ССССССССССС!

Я попытался нащупать необходимую струну, которая бы издавала такой же низкий звук, как и шипение чудовища. Мне это удалось, но как только зазвучала музыка, мою голову пронзила острая боль, мне показалось, что сотни кинжалов впились мне в череп и я сейчас ослепну. Из глаз потекли слезы. К счастью, змей рухнул на пол, корчась в конвульсиях. Его тело скручивалось и изгибалось, являясь живым воплощением пословицы об уже на сковородке. Через мгновение монстра разорвало на сотни маленьких змеек, а пол покрылся очередным слоем шипов.

– Лезем вверх по виноградной лозе! – закричала Сидни и первой побежала к спасительному выходу. Она тянула за руку Дану и пихала упиравшегося Джона. Друг не мог прийти в себя и только закрывал глаза руками. Видимо, он не до конца сообразил, что гигантского змея больше нет.

Мы принялись карабкаться по лозе, раня руки в кровь об острые шипы, торчащие во все стороны. Но мы мало обращали на это внимания, торопясь покинуть страшное место. Мы пролезли в отверстие в потолке, напоминающее по форме спираль, а затем взглянули на пол второго этажа. Маленькие змейки копошились на нем, кругом валялись обгоревшие шипы. Мы благополучно добрались до третьего уровня башни.

Глава пятая
Битва до…

Насколько опасным и шумным был предыдущий этаж, настолько тихим и безжизненным оказался этот. Веяло могильным холодом, создавалось впечатление, будто находишься в гробнице. Мы огляделись и обнаружили себя в кольце скамеек, ряды которых шли вверх, словно в амфитеатре.

– Напоминает арену для гладиаторов, – предположила Дана.

– Не они, случайно, все время гибли во время боев? – с волнением уточнил Джон.

– Только те, кто проигрывал, – тихо, почти шепотом, ответила подруга.

– Круто! – Джон покорно мотнул головой.

Пытаясь сфокусировать зрение (глаза все еще резало), я осмотрел помещение. От пола до потолка тянулись ряды скамеек, но только в двух местах я увидел проходы. Под потолком низкая арка, как я догадался, вела на следующий уровень. Рядом с лестницей чернел вход в мрачный, тонущий во мраке коридор. В нем было нечто зловещее, и я предпочитал не задумываться над тем, кто может скрываться во тьме.

– Ну, наверное, надо взобраться по лестнице на следующий уровень, и побыстрее, – почти шепотом предложила Сидни.

– Мне нравится идея. – Джон хотел уже направиться к лестнице, как из темноты коридора раздалось гулкое эхо. Оно доносило звуки топающих ног. Друг схватил меня за руку, девочки подошли поближе, ища поддержки друг в друге. На свет появились львиноголовые воины, которых мы уже и раньше видели в городе. Они не обращали на нас совершенно никакого внимания и даже не делали и шага в сторону нежданных гостей. Они уселись на скамьи и принялись скандировать. Но, скажу честно, то, что они выкрикивали, мне совершенно не понравилось.

– Огонь! Огонь!

– Звучит не слишком ободряюще, – прошептал Джон.

Мгновение спустя из все того же коридора появилась механическая фигура, напоминающая своим строением человеческую. Она двигалась прямо на нас, а толпа людей-львов восторженно закричала:

– ОГОНЬ!

– Меня сейчас стошнит, – простонала Дана.

Вот и наш монстр! А мыто надеялись спокойно миновать этаж…

Тот, кого, видимо, звали Огонь, представлял собой некое подобие механического робота, сделанного из черных металлических пластин. Его ноги и руки, составленные из полых цилиндров, толщиной могли помериться с колонной, а грудь размерами напоминала большой барабан, на котором играют в военных оркестрах. Голова по форме походила на печку, где ртом служила каминная решетка, через которую были видны горевшие внутри угли. Огонь оглядел нас с головы до ног огромными сверкающими глазами, и мы попятились.

– Это что, какой-то доисторический робот? – спросила Сидни, голос подруги предательски дрожал.

Раскрыв челюсти-печку, Огонь выпустил струю огня, и львиноголовые зрители притихли. Во внезапно наступившей тишине мы смогли различить шипение змея с предыдущего уровня и бормотание Локи. Северный бог находился поблизости.