– Спасибо тебе! – мысленно я вознес хвалу: уж не знаю, Орфею ли, магическому музыкальному инструменту или еще кому. Я без устали щипками дергал струну, а собака замерла на месте, точно ее заморозили.
– Сюда! – Сидни подтянулась, запрыгнула на пандус и со всех ног побежала к чернеющему отверстию прохода на пятый уровень. Мы бросились следом за ней и по очереди протиснулись в узкий лаз. Собака побежала следом, но проход закрылся за нашими спинами. Мы были одни.
В помещении очередного этажа было на удивление светло. Серебристый свет лился с потолка.
– Луна? – предположил Джон. – Должно быть, где-то здесь находится выход. Скорее всего, мы недалеко от цели.
Правда, между нами и лучами света находилось нечто наподобие маленького болотца, которое неприятно мерцало зеленоватым светом, чрезвычайно похожим на пламя дракона, которого мы встретили у реки.
– Придется как-то переправиться на ту сторону, – сказала Дана, внимательно осматривая крошечные островки земли, раскиданные по поверхности болота. – Будем держаться за руки, чтобы никто не упал.
Я коснулся закованной в броню ладони подруги. Кисть была и ледяной, и обжигающей одновременно. Даже мгновенное прикосновение причиняло острую боль. Не могу представить, чего стоило Дане терпеть.
Мы перепрыгивали с островка на островок, а зеленые огоньки лизали подметки наших ботинок, не причиняя вреда. Лира снова зазвучала сама собой у меня в руках. На этот раз звук оказался высокой тональности. Интересно, что в зависимости от этажа, на котором мы находились, и музыкальный инструмент звучал по-разному. Наверняка это все было неспроста и что-нибудь да значило, но у меня совершенно не имелось времени поразмыслить над этим, потому что именно в этот момент позади нас из болота показался тот самый дракон, который ранее уже преследовал нас. Его пасть оскалилась, и огненный столп вырвался, опаляя своды помещения.
– Ну вот опять! Всем пригнуться! – скомандовал Джон.
Мы плюхнулись на землю, а зеленая вспышка пронеслась над нашими головами, поджигая чахлую болотную траву. В тот же самый момент серебристая молния разрезала водную гладь в метре от нас.
– Локи появился! – в отчаянии закричала Дана.
Лицо северного бога перекосило от гнева. Он преследовал нас, правда, пока не решаясь перейти болото.
– Вам не остановить меня! Монстры будут моими! Но сперва я уничтожу вас!
Локи швырнул в Дану очередную молнию, которую моя подруга, к счастью, успела отразить, послав в последний момент крайне слабую вспышку. Молния Локи ударилась о воду рядом с шишковатым хвостом дракона. Чудовище подплыло к богу.
– Змей, ты скоро присоединишься к моей армии, – проговорил Локи, касаясь руны на нагруднике. Голубоватый свет, исходящий от амулета, словно опутал монстра невидимыми нитями.
– Быстрее! Сюда! – Я услышал невдалеке знакомый голос. В лунном свете стоял наш знакомый мальчик-лев.
– Пану?! – радостно закричал Джон. – Ты вернулся!
– Я же обещал вам! А теперь давайте! – позвал он. – Это путь на следующий этаж!
Мы продолжили прыгать с островка на островок, когда до нас донесся звенящий смех Локи.
– Вам не выиграть эту гонку! Даже не надейтесь! – Бог выстрелил сверкающей молнией, которая ударилась рядом с нами, подняв фонтан земляных брызг. К счастью, я успел оттолкнуть Дану в сторону. Пока мы замешкались, Джон и Сидни уже достигли Пану, который ждал нас, свешиваясь из отверстия в потолке. Своими сильными руками он поднимал друзей, помогая им лезть наверх. Я подтолкнул Дану вперед – у нее заплетались ноги, а рука висела безжизненной плетью. Последний выстрел полностью истощил мою подругу. А я не мог подобрать правильных струн. Лира работала против башни, но не против Локи. Инструмент оказался бессилен.
Вдалеке северный бог свирепо прокашлял:
– Попрощайтесь с жизнями, смертные!
Я со всей оставшейся у меня силы бросил Дану в сторону Пану, который тут же поймал мою подругу. Я же побежал вперед, держа над головой лиру наподобие секиры. В этот момент обжигающая молния просвистела над моей головой, и я ничком рухнул на землю.
Я успел вовремя пригнуться, но вспышка была так близко от моего лица, что на мгновение мне показалось, будто я ослеп, оглох и умер. Когда я поднял лицо, то не поверил своим глазам. Тело Локи била дрожь, а он, точно пригвожденный к земле, замер. Дана стояла на коленях позади меня, ее перчатка дымилась.
– Я больше не могу… Это был последний выстрел.
– Тогда моя очередь. – Локи, видимо, пришел в себя и, выпрямившись, прицелился в нас. Не раздумывая ни минуты, я бросился на бога и ударил его лирой по перчатке, в этот момент сверкнула молния. Инструмент помешал Локи попасть в цель – молния улетела вбок, а лира отскочила прямо мне в лицо, поранив щеку. Дана вскочила на ноги, схватила меня за плечи и потащила к друзьям.
В этот момент дракон поплыл по болоту в нашу сторону. Видимо, ему надоело торчать на берегу в ожидании Локи, пока его добыча убегает прямо у него из-под носа. Я ударил по струнам – тело дракона начало изгибаться в конвульсиях, и он рухнул в воду, подняв волну зеленой болотной жижи, которая окатила Локи. Не теряя ни минуты, мы с Даной подбежали к проему в потолке и, ухватившись за руки друзей, залезли на шестой этаж башни.
Уровень представлял собой непроходимые джунгли, в которых лианы сплелись между собой, гигантские цветы источали смрад, а темная листва зловеще серебрилась в лунном свете.
Я попытался вдохнуть горячий ночной воздух, проникающий сюда с улицы, но вместо этого у меня заболела грудь и забил озноб после ледяного сумрака предыдущих этажей.
– Вершина, – прошептала Сидни, указывая на макушки самых высоких деревьев – они проросли сквозь узкое отверстие наконечника Вавилонской башни, своими очертаниями напоминающего заводскую трубу.
– Хотите передохнуть? – спросил Пану, а в его львиных глазах читался страх. Видимо, мы выглядели совсем плохо. – Вы, ребят, что-то не очень…
КАРРРРРР! Получеловек-полуптица не спеша облетал деревья, вероятно в поисках нас. Его черные глаза буквально впились в джунгли, выискивая жертв. К несчастью, мы забрели на его территорию.
Я обернулся к проходу, который вел на предыдущий этаж, оттуда раздавался свист молний, которые посылал Локи, шипение дракона. Сколько же людей оказалось в опасности из-за неуемной жажды власти одного-единственного бога. Весь мир превратится в арену его битвы. У нас совсем не осталось времени – пора действовать! Я повернулся к ребятам.
– Нет, нам некогда отдыхать, – ответил я Пану. – Надо добраться до таблиц судеб, пока Локи не заграбастал их себе. Вперед!
Друзья не возражали. Мы подошли к деревьям, макушки которых торчали наружу из башни. Растительность оказалась довольно чахлой, поэтому для чудовищной птицы не составляло труда нас заметить. Кроме того, стало очевидным, что именно этот монстр не даст забраться наверх: на стволе дерева зияли глубокие раны, нанесенные острыми когтями и мощным клювом получеловека.