Михей потянул дверь на себя, широко раскрыв створку, и путники без малейших сожалений поспешно покинули замок.
Не оглядываясь назад, они шли дальше с новыми силами, как будто и не было изматывающего сражения. Мрак ущелья словно подталкивал их вперед. Меньше чем через час пути склоны словно раздвинулись и путники вышли на открытый пятачок, от которого вела вниз виляющая меж горных камней тропа. Ступив на тропу, стражи стали спускаться.
Вскоре Забытое Ущелье осталось позади.
Ночь застала их в уютной круглой ложбине возле когда-то бурного водопада. Теперь из расщелины между огромными валунами стекала тонкая струйка, образовывая внизу небольшой сточный водоем. Вода была ледяной, но для питья вполне пригодной. Поджарив на костре последние сардельки, стражи поужинали и легли спать, выбившиеся из сил после наполненного событиями дня.
Ночью Ростик спал, словно убитый, и только под утро, еще до рассвета, проснулся от того, что по крыше палатки барабанили капли дождя. Дождь падал на землю, на листву деревьев, и казалось, что кто-то снаружи жарит яичницу. Может быть, именно из-за шума дождя, когда Ростик снова заснул, ему снилась жаренная на сковородке яичница с помидорами, от которой шел восхитительный запах.
Однако утром никакой яичницы на завтрак, конечно же, не было. Зато были грибы, которые собрали вставшие раньше всех Санька и Михей. Оказалось, что нанизанные на прутья очищенные и сваренные в котелке (который Михей также выудил из своего бездонного рюкзака) белые грибы и кусочки хлеба, если хорошенько поджарить их над костром, просто объедение. Грибов Санька с Михеем принесли немало, поэтому завтрак затянулся. Но ненадолго. В этот раз торопить путников настала очередь проводника.
Бирюк сообщил, что до заката им нужно одолеть довольно большой отрезок пути. Им предстояло пройти местность, где еще с давних времен обитали людоеды. Он не был уверен, что они всё еще здесь, а не ушли из этих мест, или, может быть, даже вымерли все до единого, однако в одном стражи были с ним абсолютно согласны: на такую вероятность не стоит слишком сильно полагаться. Надеяться всегда нужно на лучшее, но ожидать — самого худшего, чтобы быть готовым к любым неожиданностям и опасностям.
* * *
Местность, по которой они шли, могла свести с ума любого путника: узкие тропы над обрывами, подъемы, чередующиеся со спусками. К тому же вокруг них почти не было растительности — только дерн под ногами и камни. С одной стороны, так как солнце над Кара-Грохасом почти не показывалось, их не мучила жара и не припекало затылки, но с другой, на голых открытых для ветров тропах было очень холодно, несмотря на теплое время года.
И все-таки Ростик был доволен хотя бы тем, что, привыкнув к многочасовой ходьбе, мог идти быстрее и дольше выдерживать быстрый темп. Он уже больше не плелся в самом конце, оставив позади и Саньку с Решкой, и Дрю. Сам же он шел рядом с Арни, который всю дорогу зевал, видимо, не выспавшись из-за дождя. Ростик даже подумал, что, может быть, Лису тоже прошедшей ночью снилось, как что-то аппетитное жарится на сковородке, распространяя восхитительные ароматы, и из-за этого он плохо спал. Ростик решил отвлечь Арни от сонливости разговорами. К тому же ему было интересно, почему Бирюк так боялся людоедов, если шел в сопровождении одиннадцати магов. Себя Ростик к магам не причислял даже в мыслях.
— Лис, — позвал он.
— Чего? — отозвался тот, снова зевнув; Ростик с трудом подавил ответный зевок.
— Разве людоеды для магов настолько опасны? Почему все так боятся с ними встретиться? И Бирюк тоже… То есть я думал, что маг уж как-нибудь может справиться с людоедом. Обезоружить его или вообще усыпить каким-нибудь заклятием.
— Обезоружить? — переспросил Лис, пытаясь скрыть улыбку.
— Ну… — Ростик задумался. — Людоеды же вроде носят с собой дубинки или что-то в этом роде…
Лис весело хмыкнул и качнул головой.
— Если ты думаешь, что людоеды способны только есть людей сырыми, после того как огреют свою жертву тяжелой дубиной, то ты ошибаешься. Людоеды ведь тоже, знаешь, бывают разные. И вполне возможно, наш проводник так нервничает потому, что на Кара-Грохасе водятся самые опасные из них. Их называют — верлиоки.
— Верлиоки? — переспросил Ростик, который никогда раньше не слышал о таких существах.
— Да, — подтвердил Лис. — При встрече с обычным людоедом ты можешь просто дать деру. И если умеешь быстро бегать — то есть шансы не стать ужином. Но с верлиокой этот номер не пройдет.
— Почему?
— Потому что эти людоеды обладают такой колдовской силой, с которой не может справиться ни один, даже самый могущественный маг.
Ростик почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и сглотнул. Лис бросил на него многозначительный взгляд и продолжил:
— Самая опасная способность верлиоки — нагонять страх одним своим видом. Даже если ты очень смелый и никогда не испытывал страха — ты испытаешь его тотчас, лишь увидишь его перед собой. Когда он оскалит рот в звериной ухмылке, а его глаза нальются кровью — страх парализует тебя и ты потеряешь всякую власть над самим собой. И как только это случится — ты будешь съеден.
— И что же делать? — спросил Ростик. — Ну, я имею в виду, что делать, чтобы меня не съел верлиока?
Лис посмотрел на Ростика и невозмутимо ответил:
— Не встречаться с ним. Других способов не быть съеденным не существует.
Ростик с минуту, не моргая, смотрел на Арни, после чего отвел глаза и, насколько это было возможно, ускорил шаг. Теперь он понимал беспокойство Бирюка. Если даже маги не знают способов остаться в живых после встречи с людоедом-верлиокой, то что говорить о нем, Ростике? Он все сильнее осознавал, насколько опасен тот путь, в который он отправился вместе со стражами Ордена.
* * *
За весь день путники останавливались на привал только раз, чтобы подкрепиться остатками эльфагорского сыра и двинуться дальше. Ближе к вечеру, когда уже темнело и серые горные камни окрасились в черный цвет, путники решили подыскать место для ночлега. Удобных ложбин на этом отрезке пути не было: под ногами вырастали валуны и острые осколки горных пород, склоны были крутыми, а тропы слишком узкими.
Когда совершенно стемнело и путники совсем было отчаялись найти подходящее место для ночлега, раздался голос Решки, который шел позади всех.
— Эй, посмотрите, по-моему, там пещера! — воскликнул он с надеждой в голосе; Решка явно устал и не в силах был больше и шагу ступить.
К нему подошел Мольфар. Пристально вглядевшись в темноту, он сказал:
— Да, здесь действительно есть пещера.
— Мы могли бы переночевать в ней, — сказала Мераби. — Уже темно, а мы выбились из сил.
Мольфар помедлил. Ростик видел, что он сомневается, но теперь, как и тогда, на перевале, выбора у них не было. Мольфар кивнул.