Успокоившись и отдышавшись, он разрешил себе вернуться в реальность.
Он еще мог развить преимущество. Если он отведет этих солдат к южным воротам и нанесет мощный удар, то сможет причинить врагу такой урон, что защитники города получат реальный шанс пережить ночь. В случае такой удачи он одержит победу. Потому что тогда уже они не смогут выстоять против того, что он бросит на них утром.
Он открыл глаза.
На ободе сломанного колеса от телеги всего в футе от его лица сидела белая ворона и смотрела на него.
Ворона заговорила.
Эта птица оказалась гораздо лучшим посыльным и шпионом по сравнению с теми, которых он знал прежде.
Могаба долго слушал. И гадал, знает ли о его неверности та, кто говорит сейчас с ним через птицу-посредника.
* * *
Верховный главнокомандующий заставил себя встать, не обращая внимания на протест ноющих от усталости мышц.
– Сержант Магварт. Передать мой приказ всем офицерам. Собрать всех, кто может ходить. Мы идем на смену тем, кто обороняет южные ворота.
* * *
Воздушная разведка врага заметила их приближение быстрее, чем ловушка успела захлопнуться. Могаба оставил солдат делать свое дело, а сам торопливо направился к дворцу. Когда он до него добрался, уже наступали сумерки. С возвышенности, где он находился, были видны несколько все еще догорающих пожаров. В разрушенной части дворца тоже кое-где мелькали язычки дымного пламени.
Его уже поджидало известие о том, что противник разрушил почти всю систему обороны на берегу реки. Их отряды получили подкрепление из тех солдат, кто до этого сражался выше по течению. Захватчики проявили себя упорными бойцами.
– Выслать подкрепления? – спросил Гопал. Могаба на секунду задумался. Иноземцы наверняка сражаются уже на пределе своих возможностей.
– Да, высылай. Ты хочешь послать всех своих людей, которые сейчас оцепили дворец?
– Думаю, так будет лучше всего. Это все, на кого я могу положиться.
– Пусть их сменят солдаты Аридаты. А своих пошли на берег. И собери своих братьев и кузенов. Всех, кто еще жив. Они нужны мне здесь.
– Что?..
– Сделай это. Быстро. И собери все трофейные пускатели огненных шаров.
– Думаю, мы почти все уже использовали.
– Значит, хоть несколько штук да осталось. И они нужны мне все.
* * *
Пришла тьма, И вскоре к Могабе стали поступать донесения, сообщающие о том, что противник на обоих плацдармах устраивается на ночь и не намерен продолжать штурм даже при поддержке своих невидимых союзников.
Верховный главнокомандующий отказывался бояться темноты. И своим примером вдохновлял тех, кто его окружал. Выходит, вражеские призраки и в самом деле мало на что способны, кроме как пугать исподтишка.
Могаба реорганизовал оборону города, возложив почти всю ответственность на Аридату Сингха. После чего повел Гопала Сингха и его родственников, вооруженных пускателями огненных шаров, к плацдарму на берегу.
– Что мы делаем? – спросил Гопал.
– Это ложное спокойствие, – ответил Могаба. – Сегодня днем они потеряли своего Капитана. Ловушка в воротах сработала превосходно. У них погибли и почти все штабные командиры, – Он не стал пояснять, откуда у него такие сведения. – Теперь им нужно решить, кто станет командовать и что им теперь делать. Возможно, они решают этот вопрос прямо сейчас. – Он вздрогнул, но тут же сказал себе, что причиной тому зимний воздух.
Однако Могаба знал, что Костоправ остался в живых. И что Отряд не уйдет. И что преемник Дремы был назначен заранее, а новый Капитан постарается завершить дело, начатое старым.
– Я не готов взять командование на себя, – доказывал Суврин.
– А я для этого слишком стар, – парировал я. – А единственный другой подходящий кандидат сейчас в коме. – Строго говоря, Госпожа находилась не в коме, но результат был практически таким же – она ничем не могла нам помочь.
Суврин что-то негромко пробормотал.
– Дрема выбрала тебя. Она считала, что ты справишься. И дала тебе возможность попробовать себя на этой работе.
Дрема сама стала немалой частью проблемы. Ее смерть, столь внезапная и жестокая, потрясла всех. Многие из нас до сих пор ходили ошеломленные.
– Если мы с тобой затянем этот разговор, то дадим Детям Смерти слишком много времени для размышлений. А мы ведь не хотим, чтобы они задумались, насколько меньше их стало с того дня, когда они оказались по нашу сторону Сияющей равнины.
Сказав это, я на секунду испытал отвращение к себе. Именно такой образ мышления я находил наиболее циничным среди нанимателей Отряда.
Суврин ненадолго задумался:
– Мы ведь не можем скорбеть бесконечно, так? Нам нужно идти вперед. Или отступить, признав поражение.
– Тут мы еще не приняли решение. Думай. Я попробовал передать сообщения Аридате Сингху. Он создает впечатление хорошего человека, и для него Таглиос важнее всего прочего. Возможно, он захочет облегчить участь города.
– Если ты сумеешь убедить его, что верховный главнокомандующий не собирается съесть нас живьем. По сведениям от Тобо, Могаба не очень-то и встревожен.
– Еще встревожится. Как только мы решим нашу проблему, я пошлю девушек на вольную охоту.
Суврин все еще сохранял присущий ему облик пухленького младенца. Пора ему заняться делом и приобрести пиратский облик Капитана.
И он решил уступить своим тайным мечтам:
– Хорошо. Я стану Капитаном. Но сохраню за собой право уйти с этой должности.
– Превосходно. Тогда я сообщу о твоем решении, а потом отправлюсь задать Могабе трепку, – Впрочем, моя ненависть к Могабе давно уже не была яростной. Нынче она стала чем-то вроде дурной привычки.
– Так я теперь Капитан, правильно? И обладаю безраздельной властью?
– Да, – ответил я с легкой подозрительностью.
– Тогда вот мой первый приказ: отныне я запрещаю тебе подвергать себя риску.
– Что? Но…
– Костоправ, ты остался единственным, кто может вести Анналы. Ты единственный, кто способен прочесть большую их часть. Ты не закончил меня обучать, и не обучил никого другого. И я не намерен в последний момент утратить связь с нашим наследием. Следовательно, отныне тебя не будет там, где твоя жизнь подвергается опасности.
– Ах ты, сукин сын! Ты меня обвел вокруг пальца! Да как ты посмел!
– Я Капитан. И, конечно, я посмел. Только что. И если понадобится, то я к тебе и охрану приставлю.
– Не понадобится. – Потому что мистикой Отряда я пропитался, как религией. Потому что не могу не выполнить приказ только потому, что он мне не нравится. Ха-ха. Интересно, сколько мне понадобится времени, чтобы отыскать лазейку в обход этого приказа, если мне это позарез потребуется? – Но мне нужен Могаба.