А Душелов так нигде и не показалась.
Далеко слева от меня Госпожа и Лебедь окутались облаком дыма – прикрепленные к их столбу бамбуковые шесты поливали вражеский лагерь огненными шарами. Десятки шаров попали в цель, но среди наших солдат продолжали распускаться красные круги.
Я переместил наш столб на полмили вперед.
– Обработай лес, – сказал я Мургену. – Она где-то там. И где мои вороны, прах их побери? Вечно их где-то носит именно тогда, когда они мне нужны. – Вороны смылись еще во время взлета. Наверное, им не нравилось подниматься слишком высоко.
Я нигде не замечал признаков работы Неизвестных Теней. Но я и не ожидал их увидеть. Почти всех Тобо прошлой ночью отослал подальше, ради их же безопасности.
Иногда в момент стресса замечаешь странные вещи. Я отметил отсутствие ворон возле поля боя. Весьма зловещее отсутствие. Такого я не припоминаю. Но над лесом уже начали кружить стервятники.
Мурген прокричал что-то о том, что наша неудача приободрила врага.
– Тогда пускай шары вдоль опушки, – посоветовал я. Но выполнять совет пришлось бы мне самому, потому что для прицеливания нужно направить столб в нужную сторону.
Малышка Шукрат, лучше обученная управлять своей леталкой, вынырнула с востока и промчалась низко над опушкой, поливая огнем таглиосцев. Она почти ни разу не промахнулась.
Наша наземная атака остановилась. Дрема не отступила, но и не желала наткнуться на новую смертоносную магию.
Я оценил последствия лишь после приземления. А вернуться и сесть пришлось довольно скоро, потому что, когда мы с Мургеном исчерпали запас огненных шаров, делать нам наверху стало нечего.
Я без труда представил, как хохочет где-то в лесу –Душелов, видя, какой урон нам причинила.
Таглиосцы провели беспорядочную и неуклюжую контратаку, которая обернулась катастрофой, когда они снова побежали. Магия Душелова не различала своих и чужих, а улавливала лишь направление движения.
Мы приземлились далеко в своем тылу. Я снова сел на лошадь и направился вперед. Душелов пустила в ход жуткую магию. Место, где распускался каждый огненный цветок, выделялось красным такого темного оттенка, что он граничил с чернотой. На границе круга чернота слабела, постепенно уступая место пожухлой траве. Но внутри кругов смерть собрала обильный урожай.
Там были люди, погрузившиеся в землю – кто до лодыжек, а кто до бедер и глубже. Застывшие во время наступления, все еще сохраняя свое место в строю. Но внутри их доспехов теперь не теплилась даже искра жизни.
Кто-то попробовал открыть несколько доспехов, но увидел внутри лишь обугленную плоть и кости. По быстрым подсчетам выходило, что мы потеряли от четырехсот до пятисот человек из-за этого ужаса, причем быстрее, чем все это можно описать.
– Тут что-то не так, – сказала я. – Душелов остановилась.
– Что? – отозвался Мурген. Он исследовал смертоносный круг и обнаружил, что теперь он холодный, а его видимая поверхность не толще ногтя. – Ты о чем? – Позднее, собирая мертвецов, мы обнаружили, что они не погрузились в землю. Откапывая то, что не виднелось над поверхностью, мы не нашли под ней ничего. Вероятно, тела и доспехи как бы расплавились.
– Душелов перестала с нами играть. А ведь она наверняка как-то управляла этими кругами. Иначе они убили бы ее собственных солдат во время первого отступления. Но теперь блокировка не действует. Что изменилось? И что случилось?
Внезапно стервятники над лесом стали быстро снижаться по спирали, словно желали на кого-то напасть.
– Давай-ка узнаем, чем занята Дрема, – решил я.
Дрема выслала разведчиков, чтобы выяснить границы опасной зоны. На наших флангах цветки смерти пока не распускались.
Стервятники прекратили снижение над самыми верхушками деревьев. Но одному из них захотелось опуститься чуть ниже.
Золотисто-коричневая лента цвета мочи взметнулась вверх гигантским жабьим языком. Птицу окутало сияние, превратив ее в черный силуэт. И этот силуэт распался на сотни осколков, которые посыпались вниз, словно падающие листья.
Оставшиеся стервятники решили, что их ждут неотложные дела где-то в другом месте.
Кажется, никто, кроме меня, не заметил случившееся.
Да где же мои проклятые вороны? Ведь я мог бы послать их на разведку, оставив свою драгоценную задницу на безопасной высоте. И какой смысл прикидываться мифическим персонажем, если не в моих силах совершать достойные этого персонажа подвиги?
Очень скоро над лесом показались Тобо и Ревун и принялись деловито забрасывать таглиосцев прозаическими зажигательными бомбами.
Госпожа присоединилась к нам еще до возвращения разведчиков Дремы. У нее при себе имелась карта, которую она уже успела показать Капитану. Даже краткого взгляда на карту мне хватило, чтобы понять: моя ненаглядная не тратила время зря, пока летала. Она нанесла на карту смертоносные круги. И общая картина стала очевидной – мы с легкостью определили, где расположены еще не сработавшие магические ловушки. Если только Душелов не догадалась, что мы можем летать и определить эти места с воздуха. В таком случае круги смерти предназначались лишь для того, чтобы направить нас туда, где нас поджидает нечто еще более жестокое и смертельно опасное.
Дрема немедленно вызвала к себе командиров батальонов.
Некоторое время солдаты Душелова упрямо держали оборону на опушке, но их уже успели сильно потрепать, и они не могли долго отбивать решительную атаку наших профессиональных душегубов.
Очень многие таглиосцы не испытывали желания оставить своих жен вдовами, а детей сиротами. И Дрема приказала отпустить всех, кто сложит оружие.
Таглиосской экономике, которую предстояло унаследовать Прабриндраху Драху, пойдет лишь на пользу, если ее не подкосит крупномасштабное убийство имперской молодежи. Ведь численность населения только-только восстановилась после ужасных потерь во времена кьяулунских войн и сражений с Хозяевами Теней.
– Победа оказалась далеко не столь значительной, как я надеялась. Но я согласна и на такую, – заявила Дрема. – Несмотря на наши потери. Сегодня мы могли выиграть войну.
В ответ она получила немало изумленных взглядов. Ведь Душелов еще оставалась на свободе, причем теперь она как следует разозлилась. И от нее теперь можно ждать новых неприятных сюрпризов.
– Но если мы возьмемся ее преследовать, то она обезумеет, когда доберется до Таглиоса.
Но Могаба строит долгосрочные планы. Я напомнил об этом, добавив:
– И какие бы приятные пустячки ни нашептывала ему совесть месяца два назад, спасение собственной шкуры станет для него гораздо важнее, когда старые враги постучатся в его дверь.
Дрема начала было говорить что-то об Аридате Сингхе, но передумала.