– Как прикажете, – Шэгот продолжал дрожать. Вдобавок, он не мог сконцентрироваться и вникнуть в слова Великого. Тем не менее он понял, чего желали боги.
Хотя Шэгот и не отличался острым умом, но все-таки призадумался над тем, почему боги выбрали простых людей для насаждения своей воли в мире смертных. Они ведь боги, разве нет?
Шэгот и его спутники должны были пойти на юг, где правили иные божества. Как только они добудут все сведения, необходимые Прародителю, то проведут обряд, призывающий Героев зала. Всех до одного. Те, в свою очередь, выполнят волю небожителей. Ее суть, которой боги не видели смысла пока открывать Шэготу Ублюдку.
На второй день, после того как Элс примкнул к новичкам, он стал их лидером.
Вечером того же дня путники пришли в Ралли, где жители, в основном, занимались добычей белого мрамора из близлежащей горы. Раллийский мрамор славился своей безукоризненностью и чуть ли не хрустальным качеством. Камень здесь добывали на протяжении двух тысячелетий. Раллийский мрамор можно было встретить повсюду вокруг моря Прародительницы. Им отделывали дворцы, из него изготовляли памятники.
Горожане враждебно поглядывали на странников. Оно и понятно. Вновь прибывшие могли оказаться разбойниками или сбежавшими преступниками. Ими обычно и были все солдаты.
– Если вам нужна работа на каменоломне, отправляйтесь туда поутру. Если же вы разыскиваете того, кто нанимает солдат, ступайте к пустоши на юге города, – сказал подошедший человек, вероятно, коннетабль.
Он не хотел, чтобы путники задерживались в самом городе.
Элс заворчал. Его измученные товарищи не станут доверять первому встречному.
– В лагере раздают горячую еду всем, кто готов примкнуть к войску.
– Кто-нибудь из вас, ребята, заинтересовался горным делом? Советую избрать каменоломню вместо военного ремесла, – обратился Элс к спутникам.
Никто не ответил. Новобранцы устали и скучали по дому, а путь свой продолжали лишь потому, что не хотели раскрывать свои человеческие желания остальным товарищам.
На пустыре, о котором рассказал коннетабль, стояло две дюжины палаток. Элсу лагерь не понравился. Уж слишком аккуратный. И профессионально организованный.
– Похоже, мы подоспели как раз к ужину, – заметил Элс. В сумерках он разглядел, что стоявшие в ряд люди получали еду из рук двух приземистых, широкоплечих, похожих на братьев, поваров.
– Кто-нибудь видит знамена или щиты? Неплохо бы узнать, кто нанимает солдат.
– Так ли это важно? – раздался чей-то голос.
Из зарослей низких кустарников, растущих у дороги, появился вооруженный охранник. Элс опешил. Да, эти люди действительно знали свое дело.
– Еще бы. – Элс постарался рассмотреть охранника как можно лучше. Тот, в свою очередь, разглядывал ша-луга. Каждый понял, что перед ним опытный воин.
– За некоторыми я просто не последую, может из-за того, кто они есть. Но в основном, из-за того, что они прославились тем, что не платят своим воинам, – продолжил Элс.
Сумерки еще не полностью поглотили свет, и ша-луг заметил на лице охранника презрение. Этот человек не относился к наемникам, а потому был о них не слишком высокого мнения.
Элс испытывал к охранникам такие же чувства, но ему приходилось выдавать себя за одного из них.
– Пост номер три! У меня тут тринадцать человек и мул, – прокричал охранник.
– Вы что, думаете, на вас нападут? Здесь? – поинтересовался Элс.
– Если распустишь караул, думая, что здесь безопасно, то в скором времени очутишься на том свете.
Элс заскрежетал зубами. Слова стража подтвердили его догадки. Они очутились среди профессионалов. Неужто ша-луг вновь оказался лицом к лицу с воинствующим братством? Плохо дело. С другой стороны, может, все и не так ужасно, особенно, если братья собирали войско, чтобы поддержать очередное безрассудство Патриарха.
Но Элс знал, с кем имеет дело, и потому чувствовал себя не в своей тарелке. Не так давно ша-луг едва унес ноги от братства.
Кто-то подошел. К братьям он не принадлежал. Слишком маленький и молодой, но, очевидно, этот человек уже долгое время находился среди них, поскольку вел себя по-военному.
– Пожалуйста, пройдите за мной.
– У меня такое чувство, что все, чем я буду здесь заниматься, это убирать объедки и вычищать лошадиное дерьмо, – проворчал Бо Биогна.
Элс представился странником именем Пайпер Хэхт.
– В каменоломне есть достойная работа, Бо.
– Тогда почему бы тебе не отправить туда свою задницу и не стать горным добытчиком?
– Это не для меня. Не люблю торчать на одном месте.
– А я чем от тебя отличаюсь?
И все же Бо Биогну нельзя было сравнить с Элсом. Он сам еще не разобрался чем хотел бы заняться. Ша-луг вообще сомневался, знал ли Бо толк хоть в чем-нибудь. Но старик был обычно честен и старательно исполнял свои обязанности, покуда за ним наблюдали.
– Бо, это твоя жизнь. Я лишь напоминаю: у тебя есть выбор.
Провожатый привел компанию прямо к концу очереди за едой.
– Эй, не можешь взять эту развалюху с собой? – сказал он Просто Простому Джо, указывая на осла.
– С чего вдруг? – стало интересно друзьям Просто Простого Джо. Стальные Мускулы был самым любимым членом их отряда. Он отличался ото всех других мулов, когда-либо существовавших на земле. Дружелюбный и, в основном, покладистый.
– Мой мул прирожденный боевой скакун, – настаивал Просто Простой Джо. Он очень хотел, чтобы Стальные Мускулы присоединился к кавалерии.
Чувство юмора у провожатого начисто отсутствовало. Вот, наверное, почему он подписался именно на такую работу. Он увел будущего военного скакуна.
Элс был под впечатлением. Разумно организованный лагерь. Да и план по набору рекрутов тоже недурен. Горячая пища, огромное ее количество, гарантировала благодарность наемников. Беднота всегда испытывала дикий голод.
– Чей это лагерь? К какому походу здесь готовятся? – спросил Элс незнакомца, что стоял рядом с ним. Проводник подоспел вовремя, чтобы услышать вопрос. Осла с ним не было.
– Лагерем командует капитан Вэлд Арнволкер. Он не сказал ни слова о том, что нам предстоит. Упомянул лишь о благословении Патриарха и о горах богатства, которыми мы сможем поживиться. Говорят, это как-то связано со случившимся в Сонсе.
– Где Стальные Мускулы? Он вообще-то не любит быть вдалеке от Джо.
– Я стреножил его и за палаткой, где вы заночуете. Я дал ему сена и порцию овса.
– Этот предатель так дешево продался? – заворчал Джо.