– Черт побери! Мы просто выстрелили себе в ногу! Я слышу, как ржет этот квай.
– Ты думаешь, это он?
– Больше некому. Если бы мы вошли тихо, говоря «пожалуйста», «извините» и «здравствуйте», не напоролись бы ни на что. Только он мог придумать систему, которая включается в ответ на наши дурные манеры.
Он спросил «Джемину» о предлагаемой тактике. Выбор был не особенно приятным. Он не хотел сжигать Приму Трегессера. Он хотел наказать хозяев Дома Трегессер. Если этим ограничиться, необходимо вторгнуться в Герату и в Пилон. Это означало понести тяжелые потери.
– Можем объявить их под Запретом, – предложила Алеас.
– На потеху всему Канону, – мрачно ответил он, отдавая приказ. Тяжелый способ.
Но разве квай оставил ему другой выбор?
* * *
Джо постепенно обретала контроль. Она использовала связных, пока не выяснила, что глушение не затрагивает полосу общественной коммуникационной связи. Через шесть часов она установила связь со всеми батальонными и ротными командирами своего полка. Она приказала им избегать боя, выискивать путь между укрепленными пунктами и под экранами.
Прибыла поддержка с воздуха. И подкрепления. Материализовалась бронетехника и тяжелая артиллерия. На это ушло еще два дня. И не сразу удалось взять пленного, который имел хоть малейшее представление, зачем Страж атакует Приму. Они считали, что «Джемина-7» одичала.
Силы безопасности Дома дрались до огорчения хорошо. Они заставляли солдат кровью платить за каждый метр. Их собственные потери были куда меньше.
* * *
Военачальник устало приветствовал полковника Класс.
– Сядьте, отдохните. – Долгая пауза. – Это самый неприятный инцидент за всю мою жизнь. Потери – восемнадцать тысяч. Гибель больших масс техники. Потери противника меньше наших. И не поймали ни одного преступника.
– У них было позиционное преимущество, – вздохнула Класс. – И я в недоумении. Я была уверена, что убила Провика, Шайка и женщину Провика на В. Ортике-4. Хотя Эни-Каат, подбирая их оружие, не нашла тел. А позже вы имели дело с ними здесь. И Искатель говорит, что никто из них не покидал планету, пока он на ней был.
– Это загадочно. Загадочно с того дня, когда мы встретили оборотня-крекелена столетия спустя после того, как умер последний из них. Алеас думает, не имитирует ли кто-нибудь Дом Трегессер.
– Я в это не верю.
– Она тоже. Она выдвинула это как гипотезу, не противоречащую известным фактам. В этом смысле Алеас полезна.
Класс кивнула. Военачальник предположил, что это ей все равно.
– Полковник, нам недостает критически важного свидетеля, Лупо Провика. Все остальные, похоже, мертвы.
– Я всерьез думала, что мы узнаем это от Кейбла Шайка. Но контрразведка из него смогла вытащить лишь политическую грызню в семействе. И насчет квая. Это он признал, но дальше дело не двинулось. Он не знал, что квай был на борту Стража и на Звездной Базе, пока не дошли вести от вас. Здесь квай стал видной общественной фигурой – я это проверила простым запросом, – и они поверить не могли, что вы его упустили, но раз вы это сделали и объявили за его голову баснословную награду, они решили не развеивать ваши заблуждения.
Военачальник что-то про себя буркнул.
– Шайк говорит, будто квай и биоробот их убедили, что никогда и близко у Звездной Базы не были и что вам на него наплевать, а гоняетесь вы за ней.
Картина не складывалась. Но Шайк не мог солгать. То, что из него извлекли, – это то, что он считал правдой. Но…
Зажужжал коммуникатор.
– Что такое? Появилась Алеас.
– Полковник Класс здесь?
– Да.
– Этот чужак, Искатель, принял что-то с Паутины. Я не могу понять, что он хочет мне сообщить. Он возбужден. И расстроен.
– Приведите его сюда. – Он оборвал связь. – Ваш друг с Меддины весь в мыле.
Он остановился, обдумывая. Джо ничего не сказала.
– Все всегда выводит на квая. Всегда. Каждый раз, когда мы выходим на его след, его поведение выглядит аполитичным или даже сочувствующим. Он спас вам жизнь… Но с вами ничего не случилось во вселенной, где живут Трегессеры. Меня это тоже смущает, полковник. Вы наверняка должны были как-то попасть на Мерод Скене.
– А что квай, сэр?
– Какова его позиция? И что он делает? Он знает меня. Он знает Обожествленных. Он знает «Джемину-7». Если он поднял против нас оружие, то именно он может быть причиной, что мы не можем найти в прошлом надежной стратегии. Он может заставить нас столкнуться с реальностью, преобразованной работой квайского ума. Мудрец народа квай может одновременно верить двум или трем противоречивым истинам.
* * *
Искатель был взволнован. И это было плохо. Это затрудняло общение. Джо не всегда понимала его и в спокойном состоянии.
Она не думала, каким будет следующее ее задание. Сейчас они с Эни-Каат должны были записывать секреты и историю Голосов Божиих в том виде, в каком знал их народ Искателя. Если народ Искателя так стар, как он говорит, история будет долгой.
Джо работала с ним, пока Военачальник и Алеас обсуждали что-то, что она не могла уловить, занятая Искателем. Когда до нее дошло, что пытается сообщить Искатель, ей трудно стало и самой сохранять спокойствие.
– Военачальник?
– Вы поняли, что он хочет?
– Он перехватил сообщение от главнокомандующего Внешников командиру преследующего нас корабля. – Этот корабль сейчас стоит вплотную к пряди, наблюдая за ними. – Который носит имя «Голод Разрушителя».
– Жизнерадостное название.
– В самом деле, не правда ли? Так вот, в сообщении выражается серьезное одобрение действиям «Голода», которые заставили нас терять время на попытки уничтожить его или оторваться. Кроме того, благодарность за совместные действия с кораблем «Лезвие ночи», которые позволили тревеллеру передать частичное сообщение перед его уничтожением.
Военачальник нахмурился и взглянул на свою подругу. Она пожала плечами. Он спросил:
– Это было подстроено?
Джо тоже пожала плечами:
– Они старались меня убить. Я не смотрела, делалось это по расписанию или нет…
– На обоих кораблях были Голоса Божии. Это могло быть подстроено.
– Значит, мне повезло больше, чем я думала.
– Что там дальше?
– Конец сообщения: «Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь уже поздно. Успех гарантирован».
Военачальник издал такой звук, будто получил удар в пах.
* * *
Стрейт молчал, боясь, что голос его дрогнет. Алеас задала этот вопрос вместо него: