– Они решили начать раньше?
Искатель этого не знал.
Вскоре меддинец уже ничего не принимал. Следовало понимать так, что Внешники вышли в открытый космос и держат связь обычными средствами. Это, в свою очередь, означало, что атака началась.
Беспокойство Военачальника росло.
На следующий день Искатель доложил о пойманном конце короткого сигнала, пришедшего сзади. Он мог быть отправлен из любого места между «Джеминой-7» и ближними районами империи Внешников.
Еще через сорок шесть часов он сообщил о втором сигнале со столь же неопределенной точкой отправления.
Рекордное время перехода вояджера от Т. Роголики к Барбикану составляло сорок три часа с минутами.
Через несколько секунд «Джемина-7» миновала корабль Внешников, сидящий в поворотном узле. Он булькнул какой-то сигнал. Искатель сказал, что это было число.
Мелочи. Мелочи. Но Военачальника томило искушение отменить операцию.
* * *
«Джемина-7» сошла с Паутины, ожидая чего угодно. И не встретила ничего.
Капитала Примагения подверглась нападению, но не разрушению. Внешники отошли. Потери с обеих сторон были тяжелыми, хотя для Внешников эти потери были явно выше, чем они ожидали. Но триумф был у них в руках.
А они отошли.
К Военачальнику стали приставать с тактическими диспозициями и предположениями. Он велел всем заткнуться и стал думать. Было такое чувство, что в мозаике не хватает только последнего куска.
Этот кусок дал ему корабль Внешников, еще один, черт его дери, наблюдатель. Он послал сообщение:
«Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь слишком поздно. Успех гарантирован.»
– Алеас, давай сюда! Это Звездная База! – взревел Военачальник. – Черт бы побрал его черную душу!
Алеас посмотрела удивленно:
– О чем ты орешь?
– О том, что меня все время грызло. Что именно я забыл. Квай всегда использовал ложные цели. И ты никогда не знал, что настоящее, а что нет. Он привел нас сюда. Он знал, что меддинцы читают его сигналы. И теперь мы слишком далеко, чтобы вцепиться в его шкуру у Звездной Базы. Наблюдатель издевается над нами, потому что мы ничего не можем сделать – только вернуться и считать свои потери.
Он тяжелыми шагами заходил по центру, безразличный к возмущению Обожествленных.
– Но ты же не собираешься броситься вслед за ним?
– Еще как собираюсь!
– Это сообщение – оно для того и было послано, чтобы ты это сделал? Мы уходим, а флот прыгает обратно сюда.
Военачальник перестал топать. Она была права. Он усмехнулся.
* * *
«Джемина-7» взошла на Паутину, но сдвинулась лишь ненамного. Через две минуты Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, и Страж свалился с Паутины на голову Внешникам, спустив с цепи такую бурю хеллспиннеров, от которой немыслимо было убежать.
Военачальник сбросил легкие корабли и ждал.
Только два корабля противника выбрались из засады живыми.
«Джемина-7» взошла на Паутину под хор проклятий бюрократов Капитолы Примагении, оставленных защищаться собственными силами.
Теперь – за кваем.
Панцирь смотрел на дисплей, показывающий участок открытого космоса от Звездной Базы до Шлюза. С ним были его лейтенанты, спорившие, как лучше развернуть флот – не совсем так, как должны были бы служащие. Из соображений безопасности разговор велся на диалекте гифу воинов.
Они достигли согласия. Панцирь подошел к техникам связи Внешников и дал им приказы для передачи командирам групп.
«Тонкая гармония» взошла на прядь, двинулась к Звездной Базе, снова сошла, не доходя до конца пряди, и прокралась наблюдать за ракетным ударом, направленным из-за спины Звездной Базы.
Команда Внешников, и люди и метанодышащие, были поражены масштабами своей цели. Они до тех пор не верили. Не верили по-настоящему.
Пока они глазели, в центр управления боем вошла слоняющаяся без дела Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она уже давно всем намозолила глаза. Когда она скучала, то шаталась по кораблю, выискивая Внешника, которого можно бы ввести в соблазн.
Возле техников она остановилась, уставилась в экран:
– Это и есть Звездная База?
Кто-то из кваев ответил ей, что да. Внешники гораздо лучше понимали язык тела, чем язык Канона. Она постояла, навалившись грудью на плечо оператора, а потом просто скользнула мимо него, нажала несколько клавиш и завопила, пытаясь предупредить Звездную Базу.
Ее тут же схватили двое ребят Панциря. Все стояли, переглядываясь. Панцирь поспешил осмотреть панель.
– Она пропустила предохранитель. Сообщение не пошло. Вы и вы. – Он показал на двоих своих и четырех Внешников. – Собрать заложников. Запереть в кают-компании рейдера номер два. Дать им все, что им нужно, и чтобы больше такой ерунды не было.
Они ушли.
– Давайте работать.
Панцирь вернулся к своему месту и стал рассматривать Звездную Базу.
Валерена сыграла роль отлично. Остальные должны справиться не хуже, если хотят остаться в живых.
* * *
Коммуникаторы трещали не умолкая. Завязалась схватка между Базой и силами, зашедшими с тыла. Панцирь подозвал к себе старшего из вахтенных Внешников.
– Точно по графику. У нас одиннадцать часов. Я хочу, чтобы дали отдохнуть как можно большему числу людей.
Вернулись те, кого Панцирь послал запереть заложников. Один из кваев сделал гримасу. Так. Провик выдал токсин, который таскал с собой под видом лекарства. Наконец.
В нем чуть шевельнулись угрызения совести, но ставки были сделаны. Он давно выбрал узкую тропинку между светом и тьмой. И не имел права стоять за ценой.
Он подготовил подробные приказы для боевых групп, когда появился флот.
Отвлекающие силы быстро приближались.
Вылетел второй рейдер.
На секунду ему стало одиноко. Теперь он оставался единственным не-Внешником на главном корабле. Сколько им еще понадобится времени, чтобы сообразить?
– Приказы готовы к отсылке?
– Да, сэр!
– Передайте, как только они сойдут с Паутины. Не ожидая моей команды.
Он распределил свои рейдеры и истребители так, чтобы схема атаки выглядела новаторской, но это позволяло второму рейдеру вести себя странно.
Он запросил время. Всего шесть минут до подлета ракет.
– У кого есть личные дела, сейчас самое время.