Совет Военачальников принял решение возвращаться на Звездную Базу. Метанодышащие блокировали доступ к пряди Паутины, намеренно столкнувшись с одним из Стражей. Оставшийся Страж отступил на полной скорости через открытый космос и вышел на прядь, избавившись от преследования.
События имели место четыре месяца назад.
* * *
Алеас прочла это дважды.
– И это не мое воспаленное воображение, – сказал Военачальник. – «Джемина» проанализировала события у целей от шестидесятой до семьдесят пятой. В верховном командовании противника произошла перетряска. Они приняли совершенно новые стратегические цели, и не важно, что было раньше, курица или яйцо. Они сохраняют свои лучшие силы и наносят нам максимальные потери. Для меня это значит, что они готовят такое, что встряхнет Канон и гальванизирует его противников. Они готовятся поставить все на один бросок костей.
– Не могу возразить. – Алеас была встревожена. Она посмотрела на него как-то странно и решила высказать, что у нее на уме. – Ты полагаешь, что их направляет тот квай.
– Возможно. А возможно, они просто научились воевать.
На эту наживку она не клюнула.
– И ты уверен, что он ударит по Звездной Базе.
– Это тоже одна из возможностей. Но не единственная. Есть одна операция, которую он планировал, когда капитуляция кваев выбила у него почву из-под ног.
– Я не изучала те времена. Просвети меня.
– Он собирался захватить Капитолу Примагению.
Алеас помрачнела.
– Это куда более легкая цель. Но вообрази, какой эффект будет Вовне. Вообрази хаос гражданского управления. Может быть, он предпочел бы Звездную Базу, но он реалист. И не будет делать попытку, для которой у него недостаточно сил.
– Ты можешь предположить, что ожидается нападение на Капитолу Примагению, но квая не вспоминай. Кое-кто из Обожествленных считает, что ты на нем сдвинулся не хуже Макарски Виз.
Военачальник фыркнул. Когда придет время, он поставит на карту свое бессмертие в поддержку собственной интуиции. И воспользуется всей своей властью, чтобы сделать то, что нужно сделать.
А пока есть планеты, которые требуется завоевывать.
Лупо взглянул на вошедшую Вторую:
– Что они думают?
Прибыла часть взятого в Нейтралитете Хемебука. Т.В. и одна из Валерен представили директорам всю кучу целиком. Вторая присутствовала там под видом помощницы Т.В.
– Сильно поражены. Т.В. сказала им, что это не все. Особого ворчания насчет происхождения средств я не слышала.
– Простофили. Пока они могут позволить себе жить в свое удовольствие, им все равно, что мы делаем. Небольшое время, которое мы выигрываем, стоит вложений.
Основную часть платы от Внешников Лупо Провик присвоил. Он уже купил название и имущество умирающей колониальной корпорации биороботов, которые надеялись создать собственное общество. Лупо заключил договор на условиях поддержки их социальных нужд.
Теперь он покупал независимые, имеющие финансовые проблемы, но потенциально рентабельные звездные системы, предпочтительно с построенной на планетах инфраструктурой. Имея все это, он сможет основать новый Дом. И еще останется капитал.
Это не будет Дом Трегессер, но он будет надежным прикрытием.
Это будет занавес, за которым исчезнет Лупо с семьей. Если плотина выдержит, пока он все это построит.
– Там что-то втихаря готовится, – сказала Вторая.
– Да?
– Кто-то хочет сделать какую-то попытку. От пары директоров ощущение скользкое. И какое-то чувствуется напряжение внизу. Как перед грозой бывает.
Лупо откинулся в кресле, нахмурился, попытался сообразить, кто и что.
– Что-нибудь конкретное есть?
– Ничего.
– Предположения?
– Нет. Разве что фракция Воргемута решила, что самое время продолжить его дело.
– Не верю я в это.
– Я тоже.
– Что говорит Т.В.?
– Что-то чует, но ничего не находит. Я велела ей следить за всеми, поскольку ни у кого нет разумной причины что-нибудь пробовать.
– И у Тины?
– Даже у нее. Слушай, с чем это ты возишься? Ты уже два дня на это угрохал.
– Составляю спецификации для звездной карты, вроде той, что была в штабе у конца пряди. Я так думаю, что если мы затеваем бизнес на краденые деньги, то хоть одну игрушку я могу себе позволить купить.
На отлет потребовалась неделя. Людям Дома Пиюгов пришлось вести много странных разговоров и, как подозревала Джо, подмазать сколько-то там ладоней. Чужакам легче было проскользнуть через станцию, чем людям.
Зато на П. Джексонике-3 они по неясным причинам столкнулись с бюрократической машиной во всем ее блеске. Станция заявила, что, поскольку Джо и Эни-Каат не имеют документов, выход из тревеллера им не может быть разрешен.
Эни-Каат могли опознать на станции сотни человек. Ее должны были помнить начальник станции Магнас и директор СТАСИСа Оттен. Однако администрация действовала так, будто человек – ничто, а бумага – все. Эни-Каат даже не разрешили увидеться с матерью или сыном. Даже не согласились известить их, что прибыла женщина, называющая себя Эни-Каат.
Ответственные за это чиновники отгородились заявлением, что им нужно разрешение из Генерального Секретариата сектора.
У Джо лопнуло терпение. Она вышла в холл тревеллера и попросила стюарда:
– Скажите Янтарной Душе, что я хочу ее видеть как можно скорее.
Янтарная Душа тут же явилась.
Оказалось, что общаться с ней Джо намного легче, чем с Искателем. У них было общее – прошлое на Мерод Скене. С Искателем же у Джо не было ничего эмоционально общего, кроме целей.
– Эти буквоеды меня довели, – сказала она Янтарной Душе. – Они рвут Эни-Каат на части. Я собираюсь кое-кому выкрутить руки. И хочу, чтобы ты пошла со мной и напугала до колик всех, кто попытается меня огорчить. Можешь?
– Да.
Вот так просто. Прямая противоположность бюрократии – принять решение и выполнить.
Что показала Янтарная Душа охранникам СТАСИСа в ангаре, Джо не видела. Но они с диким воем разбежались. Только бы кто-нибудь из них не напугался так, чтобы наделать непоправимых глупостей.
До центра они добрались без приключений и как раз вовремя, чтобы поймать директора Гитто Оттена, когда он собирался улизнуть. Янтарная Душа нагнала на него такого страху, что ноги его приварились к палубе.
– Я пришла сказать вот что, – объявила Джо. – Мы отбываем десятого. К Звездной Базе. Путь туда и обратно – максимум тридцать два дня. Вы помните, как Стражи умеют требовать к себе уважения? Где-то около двенадцатого следующего месяца вам об этом напомнят. Если до десятого не случится чего-нибудь очень существенного. Вы поняли намек?