— Неслыханно! Не просить же подаяния в мои-то годы?!
— С вашей репутацией, мне кажется, вы найдете спонсора, — предположил Роджер. — Вместе что-нибудь придумаете.
— Да, это покруче самых дерзких предположений…
— Я слишком стар, — бубнил С'Лант, — слишком стар, чтобы начинать все заново!
— Не собираетесь же вы отойти в сторону и наблюдать, как другие весело проводят время?
— Нет, наверное, нет, — вздохнул С'Лант, — и все же это так огорчительно.
— Нас ждет вакханалия! Хаос!
— Да нет же, не так все страшно, — успокоил Роджер. — Будет временный спад, зато потом начнется действительно настоящая жизнь…
— Ужасно! Мир погрязнет в нищете и голоде?
— Кто сказал, что наступит нищета и голод? — полюбопытствовал Роджер.
Аудитория вдруг заволновалась. Кто-то из последних рядов глубоко вздохнул. Стройная черноволосая девушка, чрезвычайно женственная в своих лосинах, бросилась вперед и стремительным жестом указала на Роджера.
— Направьте на него дезорганизующий луч, быстро! — истошно закричала она. — Это шпион! Он читал мои мысли.
Роджер так и подпрыгнул на месте, впившись взглядом в девушку.
— Т-т-ты?!! — проговорил он, заикаясь.
Перед ним как живая стояла прекрасная незнакомка, которую он оставил ночью у разбитого мотоцикла, и оставил мертвой.
Глава 6
— Я не шпион! — завопил Роджер, пытаясь перекричать невероятный шум, поднявшийся после эффектного заявления девушки. — Я рядовой американец, который ехал по своему делу и встретил ее!
— Первый раз его вижу, — холодно прореагировала обвинительница.
— Ты же передала мне сообщение, — вспомнил Роджер. — Еще говорила, что очень важно…
— Какое сообщение? — спросила девушка.
— То, которое ты дала мне перед самой смертью! Ты заставила меня воспользоваться мотоциклом Брюквы и заглядывать в женскую уборную!
— Он бредит, — констатировала К'Нелл. — С'Лант, лучше выключи его сразу! Наверняка он имеет отношение к заговору против нашего эксперимента!
— Минутку, — нахмурился С'Лант. — О чем было сообщение?
— С'Ланту, технору С'Ланту. Оно было адресовано вам! — выпалил Роджер. — Теперь я вспомнил!
— В чем суть сообщения?
— Она говорила, что ее попытка частично удалась… вот!
— Так-так, продолжайте.
— А-а… не помню точно, но…
— Как жаль, — проговорил печально С'Лант. — Ну и где, по вашему мнению, вы могли встретить К'Нелл?
— В нескольких милях от города Монгуз, штат Огайо! Во время бури! В час ночи!
— Какая точность! — прошипела девушка. — Ваш рассказ звучит особенно правдоподобно, если только учесть, что я никогда не бывала в Монгузе, тем более в бурю.
— Несчастный случай, вспомни! — настаивал Роджер. — Ты… свалилась с мотоцикла, а я подбежал, чтобы помочь тебе.
— Какая самоотверженность! — Голос был жестким и холодным, как лед. — Хотя…
— Ты еще велела взять золотистую кнопку и вставить себе, то есть мне, в ухо!
Реплика была встречена совершенной тишиной. Казалось, все застыли пораженные. К'Нелл дотронулась рукой до уха.
— Он говорит об усилителе, — догадался С'Лант.
— Смотрите. — Рука Р'Хита указывала на Роджера.
Все посмотрели, а Роджер нагнул голову так, чтобы кнопку в ухе было видно.
— Видите! — торжествовал он. — Как я и говорил…
— Невозможно, — ахнул некто в розовато-лиловом. — Как нам всем хорошо известно, существует лишь один усилитель.
— И он у меня, — с нажимом на последнее слово произнесла К'Нелл.
— Неправда, — возмутился Роджер. — Я взял его, как ты хотела сама, и…
— Вот! — Девушка повернула голову, и в ушке тускло блеснуло золото.
— Интересно, — пробормотал С'Лант и вдруг спросил: — Ты говорила, что он читает твои мысли?
К'Нелл резко кивнула.
— Есть только одно возможное объяснение… — С'Лант задумчиво посмотрел на Роджера. — О чем она сейчас думает?
— Э… она думает… если бы мой нос был чуть-чуть изящней, я был бы очень даже ничего… — Он двумя пальцами потрогал свой нос и с укором посмотрел в сторону девушки.
— К'Нелл, слышишь ли ты его мысли?
— Ну… я не знаю… — Она склонила хорошенькую головку, прислушиваясь. — Ну знаете, это уж слишком!
— Ты слышала его?
— Кого-то слышала.
— Это я, — самодовольно изрек Роджер.
— С'Лант, ты хотел дать объяснение, — напомнил Р'Хит.
— Да… Наверное, это прозвучит фантастически, но последнее время мы ни с чем другим и не сталкивались — сплошная фантастика. Представим себе, мы собираемся запустить пробу ровно через тридцать две минуты. Производим запуск… и попытка, по словам К'Нелл, удается лишь частично. Это значит, что посланец не пройдет весь канал полностью, а закончит свою миссию и выйдет наружу в каком-нибудь месте — например, в районе Монгуз, штат Огайо. Если К'Нелл действительно встретила…
— Тайсон, Роджер Тайсон.
— Хочешь сказать, ее уже отправили? — Р'Хит был сбит с толку.
— Пока нет. Это произойдет в будущем. И если вдруг сообщение о частично успешном выполнении задачи действительно поступит, значит, этот несчастный путешественник…
— Меня зовут Тайсон. Роджер.
— Но ведь она должна была быть послана в обратном направлении. То есть если она, допустим, и выпала из канала, то не где-нибудь, а именно в прошлом, тогда как этот человек из будущего, что видно из его энциклопедических познаний в области предсказаний.
— Возможно, наши предположения относительно направления временной магистрали оказались ложными — мы можем это выяснить позже. А сейчас вопрос ставится так — в чем суть сообщения, переданного К'Нелл?
— Послушай, дружище… — обратился Р'Хит к Роджеру.
— Тайсон, — добавил Роджер. — Мне стыдно, что я не могу точно воспроизвести сообщение. Помню, там шла речь о каких-то роксах.
— Мне кажется, пора применить мозгорасщепляющее устройство, — угрожающе произнес Р'Хит.
— Минутку! Я кое-что вспомнил. Какой-то нуль-аппарат на какие-то конечные координаты, и там что-то сломалось.
— Нуль-аппараты? Но ведь это означает полный провал! — воскликнул Р'Хит.
— И все же это довольно связно, — заметил С'Лант. — Твоя миссия, К'Нелл, состояла в определении природы реальности и в попытке взаимодействия с ней. Если это оказалось не под силу, то тебе пришлось исследовать альтернативы.