Сварог взял высокий бокал с оранжево-золотистым напитком, по вкусу и крепости похожим на земную рябину на коньяке.
– А мне почему-то кажется, – сказала, строя глазки, оказавшаяся рядом прелестница, – что вы, граф, должны пить только красные вина.
Кстати, глазки у нее были безмятежно голубые, губки невинно пухлые, косы соломенно-рыжие, а кожа молочно-белая. И являла она собой такой образец невинности, что хоть совместно псалмы пой. Только Сварог знал и имя этой дамочки – баронесса Пеже (они были представлены), и то, что ей от него надо было на самом деле.
– Не правда ли, граф, красные вина похожи на кровь, которой вы немало пролили там, внизу? – Тщательно топорща ресницы в расчете, что это расшевелит либидо Сварога, баронесса подступила ближе и сделала рукой невнятный жест, который можно было истолковать так: здесь слишком шумно, вот и приходится сокращать дистанцию, чтобы расслышать друг друга… А можно было иначе.
– Вообще-то, прелестная баронесса, не столько я проливал кровь там, внизу, сколько пытались пролить мою, – галантно поклонился Сварог даме.
Была она дура дурой. Но дурой весьма аппетитной. И, может быть, более близкое знакомство не следовало откладывать на потом. Если императрица сегодня не соизволит посетить прием, устраиваемый ее Яшмовым Лейтенантом, то почему бы Яшмовому Лейтенанту, хорошенько наклюкавшись местной рябиной на коньяке, не…
– Будет вам, граф, из себя праведника корчить! Вы ведь не такой. Вы ведь порочный. Обольстительно порочный. Говорят, что там, внизу, вы убили сиятельную Мораг не потому, что она собирала войско этих противных навьев…
Сварог поджал губы. Поворот беседы ему крайне не понравился. Во-первых, совершенно не хотелось вспоминать финальный бой во дворце повелительницы Харлана, а во-вторых, не хотелось обсуждать этот бой с этой дурой.
– Я, конечно, весьма посредственный танцор, – настолько галантно, насколько умел, попытался сменить тему Сварог, – но если бы мы с вами отправились в парк на полчасика, чтобы вы меня слегка подучили…
– Вы убили ее потому, что она вам изменила с каким-то черным колдуном! – азартно шепнула баронесса Пеже, приблизив лицо к Сварогу почти вплотную, как заговорщик, а ее глаза из голубых стали изумрудно-зелеными.
Ну что тут ответишь… Сварогу снова стало нестерпимо скучно и тоскливо. Не рассказывать же этой помешанной на душещипательных романах светлокудрой клуше, как все было на самом деле. Как им вдвоем с Леверлином удалось сколотить небольшой отряд опальных харланцев. Как они ворвались во дворец, но были встречены войском оживших мертвецов. Как ее высочество, герцогиня Харланская Мораг была убита посланным из-за портьеры ледяным копьем. Убита, когда Великое Зло стало заметать следы, проведав, что на выручку Сварогу мчится группа антидьявольского реагирования, и во главе роты – лорд Гаудин.
– Признайтесь, граф Гэйр, она ведь была красивая – ваша герцогиня Мораг? – Как бы нечаянно баронесса Пеже задела колено Сварога.
«Она действительно была красивая – герцогиня Мораг, – грустно подумал Сварог. – Но не это главное. Она была умная…»
– Баронесса! – вдруг рявкнул один из гостей над самым ухом Сварога. – Нельзя быть такой эгоисткой!
Сварогу на миг показалось, что этот господин, виконт Щагл, с размаху вальяжно хлопнет баронессу пятерней по заду. Нет, не случилось. А жаль. Вот был бы конфуз.
– Сегодня граф Гэйр принадлежит не вам одной, а всем гостям, – продолжал виконт Щагл, поглаживая залихватски закрученные усы. – И, пользуясь случаем, я хочу задать лауру пару вопросов.
Очевидно, баронесса терпеть не могла виконта. Светски улыбнувшись, она собралась отстаивать права на лорда Сварога и наверняка уже приготовила какую-нибудь колкую фразу, чтобы отбрить усача, но виконт ее опередил, неправильно истолковав светскую улыбку:
– Нет-нет, баронесса, останьтесь! Я даже позволю себе надежду, что именно с вашей помощью мне удастся убедить графа участвовать в затеваемом мною и группой единомышленников предприятии.
Пусть виконт и не ставил перед собой такую цель, но баронесса тут же превратилась в его союзника – потому что была не просто дура, а очень любопытная дура. А Сварогу показалось, что у него сейчас заболят зубы.
– Суть моего начинания, – высокопарно начал виконт, повернувшись к графу Гэйру, – в том, что следует признать: есть мы, лары, обитающие в парящих над планетой, недосягаемых с этой планеты дворцах, и есть Хелльстад – заколдованная территория на планете. Заметьте: враждебная нам территория.
– Ну? – жарко выдохнула нетерпеливая баронесса.
Сварог поздравил себя, что не успел произнести такое же дурацкое «Ну». Хотя собирался – чтобы побыстрее выслушать очередной нелепый прожект, с глубокомысленным видом изречь пару банальностей, пообещать поддержку, если потребуется – пообещать еще что-нибудь, ни к чему не обязывающее, и под благовидным предлогом избавиться от общества виконта.
– Так вот я предлагаю, – виконт Щагл снова многозначительно покрутил ус, – организовать нечто вроде концессии по разгадке тайн Хелльстада. Построим на границе факторию и пядь за пядью начнем исследовать.
– Очень любопытно, – не скрывая кислую мину, но решив все же демонстративно не зевать, промямлил Сварог.
– Эти мужчины такие выдумщики, – посчитала нужным обозначить свое участие в беседе баронесса.
– А причем здесь я? – Сварог принялся внимательно изучать содержимое бокала.
– Ну как же! Ведь во время своих приключений вы пробороздили Хелльстад от края до края!
– Не пробороздил, – мягко поправил Сварог, продолжая глядеть не на виконта и не на баронессу, а на бокал. – С трудом продрался. Частью пешком, частью на борту корабля.
– Я и говорю. Такие люди нам нужны! Мы готовы избрать вас председателем концессии.
– И что мне это даст? – заставил себя изобразить хоть какой-то интерес к предложению Сварог.
– Соглашайтесь, граф, – взяла на себя роль советчика баронесса. Ей уже виделось: вот она рассказывает приятельницам, что граф Гэйр согласился только после того, как попросила она.
– Очень много, – самодовольно посулил виконт. – Например, если вы согласитесь, мы готовы рассмотреть вопрос о том, чтобы избрать гербом концессии вашего наделенного многими волшебными свойствами пса, вывезенного вами из Хелльстада. Его изображение будет помещено на сувенирную продукцию…
– А вы пробовали обсудить этот проект с лордом Гаудином? – Наконец Сварог оторвался от созерцания игры света в бокале.
– Вы будете удивлены, но это именно лорд Гаудин порекомендовал мне обеспокоить вас своим предложением.
Сварог чуть не рассмеялся в лицо виконту. Естественно, он оценил маневр начальника тайной канцелярии: одно дело просто отфутболить прожектера, и совсем другое отправить по замкнутому кругу, чтобы изображалась бурная деятельность, рождались нелепые и оттого кажущиеся правдивыми слухи, чтобы сонмы шпионов топали по ложному следу, не мешая заниматься настоящей работой.