— Сядь, — сказал Бил Таугу. — Нам с тобой нет нужды в церемониях.
— Я все равно лучше постою, — сказал Тауг, — если ваша светлость не против. Мне неловко сидеть в вашем присутствии.
— Как тебе угодно. Однако ты устал, наверное. Лестницы этого замка укатают любого.
Тауг ничего не ответил.
— Мое задание опасно, но не займет много времени. Ты ведь помогаешь сэру Свону, когда он выполняет обязанности начальника стражи?
— Да, ваша светлость.
— Таким образом, часовые привыкли подчиняться тебе. Ты знаешь, что мы опасаемся нападения на замок. Не просто толпы, колотящей в двери и шумно требующей показать короля. Такого мы уже насмотрелись. Но серьезного нападения мятежников.
— Я понимаю, ваша светлость, — устало кивнул Тауг.
— Ты когда-нибудь видел осаду, оруженосец Тауг? Я имею в виду, настоящую, которой руководит король или другой крупный правитель, имеющий в своем распоряжении военных механиков.
— Нет, ваша светлость, не видел.
— Я так и думал. Здесь могут применяться самые разные машины, например катапульты. Деревянные башни на колесах, буры для прокладки подземных ходов и так далее и так далее. Однажды я принимал участие в такой осаде. — Бил переплел пальцы. — Но нам нет нужды бояться ничего подобного. Его величество — я говорю о своем зяте — оправится задолго до того, как мятежники сумеют захватить замок с помощью такого рода машин. Нам следует бояться единственно внезапного штурма. Именно поэтому мы выставляем стражу. Именно поэтому я очень рад, что Шилдстар со своими ангридами на нашей стороне, пусть они и причиняют нам много головной боли.
Тауг, который всем сердцем желал, чтобы Шилдстар со своими ангридами провалился в Муспель, послушно кивнул.
— Сколь бы слабы мы ни были, никакой штурм не увенчается успехом без таранов и приставных лестниц — длинных лестниц, по которым нападающие смогут подняться к верхним окнам и парапету башни. Поскольку речь идет об ангридах, такие лестницы должны быть огромными.
Почувствовав, что от него ожидают очередного кивка, Тауг кивнул.
— Поистине огромными и очень прочными. У тебя есть палка, оруженосец?
— Палка, ваша светлость? Нет, ваша светлость.
— Раздобудь. Примерно такую. — Бил развел руки на длину боевой стрелы. — Если тебя заметят, ты должен притвориться слепым. Слепой раб, бредущий по городу за стенами замка, не вызовет подозрений.
— Ваша светлость желают, чтобы я сегодня ночью отправился на поиски приставных лестниц?
Бил улыбнулся:
— Ты сделаешь это, оруженосец?
— Когда вам угодно? Я прямо сейчас и пойду.
— Подожди немного, пожалуйста. — Бил поднял руку. — Я хочу не только найти лестницы, если некие злонамеренные ангриды действительно их приготовили, но и установить личность врагов.
— Я сделаю все, что в моих силах, ваша светлость, — кивнул Тауг.
Лицо Била приняло встревоженное выражение.
— Ты устал. Иначе быть не может. Усталость заставляет нас забывать об осторожности. Если ты забудешь об осторожности сегодня ночью, тебя могут схватить и убить.
Тауг отступил на шаг назад.
— Королева Идн покинула замок верхом, ваша светлость, и благополучно проехала через весь город: ведь мы знаем наверное, что она добралась-таки до сэра Эйбела. Сомневаюсь, что опасность очень уж велика.
— Возможно, тогда они были менее организованны. Бил подождал, не заговорит ли Тауг, и после продолжительной паузы наконец сказал:
— Ну что ж, ступай. Удачи тебе.
Поблагодарив Била, Тауг вышел из комнаты и резко остановился, завидев в коридоре Вистана.
— Ты оттуда, а я туда, — сказал Вистан. Тауг закрыл за собой дверь.
— Зачем?
— Он посылал за мной. — Вистан зевнул и потянулся. — Убирайся с дороги.
Удар кулака пришелся Вистану под ухо. В следующий момент Тауг схватил его за грудки и со всей силы шибанул лбом по носу, потом резко вскинул левое колено, а когда Вистан сложился пополам, врезал ребром ладони ему по шее сзади.
— Мне следовало бы попинать тебя, — пробормотал он, когда Вистан распростерся на полу, — но на сей раз я тебя не трону. В следующий раз получишь сполна.
Темная лестница, построенная в расчете на великанов, теперь казалась не такой темной, и спуск давался Таугу гораздо легче против прежнего. Достигнув нужного этажа, он увидел на посту возле ближайшей к лестнице двери для вылазок знакомого лучника и весело его поприветствовал.
— Все еще не спите, оруженосец Тауг? Уже поздно.
— О, ночь только началась. — Тауг ухмыльнулся, а потом, вспомнив Вистана, потянулся и зевнул. — Полагаю, утром недосып даст о себе знать, но когда я сказал «спать», послышалось «встать». Давно заступил на пост, Арн?
— Только что.
— Это хорошо. Мне нужно отправиться на задание. По возвращении я стукну сначала три раза, а потом два. Вот так. — Тауг показал, легко пробарабанив по железной двери костяшками пальцев. — Когда услышишь такой стук, впустишь меня.
— Да, сэр. — Лучник воздержался от вопросов.
— Возможно, я задержусь, так что предупреди сменщика.
Тауг поднял засов и потянул на себя огромную железную дверь.
По меркам ангридов коридор был тесным, но Таугу он показался просторным. В следующий момент дверь за ним закрылась, и в темноте коридор стал не узким и не широким, а только зловещим. Одной рукой он держался за неровную каменную стену, другой шарил в воздухе, задаваясь вопросом, привыкнут ли глаза к столь непроглядной тьме, и в конце концов придя к выводу, что никаким глазам такое не под силу. Он запоздало вспомнил про палку, взять которую советовал Бил.
«Будь у меня палка, — сказал он себе, — или лук, как у сэра Эйбела, я бы здорово отходил Вистана». Вероятно, такой поступок был бы бесчестным, но Тауг обнаружил, что больше не особо заботится о чести, когда дело касается Вистана. У Вистана меч. Разве бесчестно использовать палку в драке с человеком, вооруженным мечом? Следующие несколько шагов Тауг обдумывал вопрос и в результате заключил, что ничего бесчестного здесь нет.
Огромный двор казался светлым от сияния звезд и белым от снега. Тауг рассчитывал прятаться в темном коридоре, покуда не представится удобный случай выскользнуть оттуда незамеченным. Но такой необходимости не возникло.
Снег, местами нетронутый, в других местах был истоптан ногами великанов, но великаны, наследившие здесь, отправились на боковую, оставив снег в распоряжении Тауга. Он скрипел под грубыми новыми сапогами так громко, что Тауг испугался, как бы часовые не подняли тревогу, заслышав шум. Раньше у бронзовой двустворчатой двери, к которой вела главная лестница, стояли четверо часовых — меченосец, лучник и два вооруженных слуги; сейчас они получили подкрепление в виде двух ангридов Шилдстара. Но, похоже, ни один из них не услышал шагов Тауга, а поскольку дверь была закрыта и заложена засовом, увидеть его они всяко не могли. Преследуемый единственно призраком, сотканным из пара от дыхания, он побежал к воротам.