Егор Павлович остановился так резко, что завизжали тормозные колодки.
– Мужик! – обрадовано завопил Цыпа. – Подбрось в город. Платим вдвойне.
– Садитесь, – кивнул старик.
На всякий случай, чтобы его не узнали раньше времени, он надел "маскировочные" темные очки, хотя это, наверное, и было глупостью. Но мордовороты настолько обрадовались своей удаче, что к водителю особо не присматривались – сидели сзади, весело болтая о разной чепухе.
Машина "заглохла" как только они свернули на лесистый участок дороги неподалеку от кладбища, где не было строений.
– Что случилось? – обеспокоено спросил Фитиль.
– Черт возьми! – выругался Егор Павлович. – Наверное, аккумулятор сел. А я подсос забыл выключить.
Похоже, карбюратор бензином залило…
– Какие проблемы? – самоуверенно сказал Цыпа. -Здесь покат, мы сейчас подтолкнем, и если дело только в аккумуляторе, то тачка через полминуты зафурычит. Пойдем… – кивнул он Фитилю и выбрался наружу.
Старик ждал этого предложения именно от Грошева-Цыпы, который был водителем. Подождав, пока мимо проедет грузовик и убедившись, что дорога впереди и сзади пуста, он быстро достал из тайника карабин и последовал за бандитами.
– Мужик, ты чего? – недоуменно спросил Фитиль, стоявший ближе.
А тугодум Цыпа вообще остолбенел, увидев черное отверстие ствола, нацеленное ему прямо в живот.
Егор Павлович из-за отсутствия времени не стал долго рассусоливать.
– Вы убили актрису Велихову, – сказал он с жесткой непреклонностью в голосе. – Пришла пора платить по счетам. – Старик снял очки. – Отправляйтесь в ад…
И только теперь они его узнали. Но уже было поздно. Прозвучали выстрелы и бандиты рухнули на асфальт как подкошенные – убойная сила пули, выпущенной из СКС, гораздо больше чем у пистолетной.
Егор Павлович едва успел затащить тяжеленный тела в "джип", где расстелил черную полиэтиленовую пленку, чтобы не вымазать салон кровью, как на шоссе будто прорвало плотину – машины пошли одна за другой. Он поторопился свернуть на проселок, к так называемым Ямам, где жители Чулимихи и окрестных деревень брали отменного качества глину для хозяйских нужд. Земля в этом месте была изрыта норамишурфами, откуда крестьяне таскали столь необходимый в хозяйстве материал ведрами, постепенно зарываясь на глубину пяти и более метров. Выбрав самую глубокую и, судя по следам, давно заброшенную яму, старик сбросил туда тела убитых и уехал, стараясь держаться на целине, где росла трава – чтобы не оставлять на влажной грунтовой дороге отпечатков шин…
И вот теперь пришел черед главных действующих лиц. Из несколько сбивчивых объяснений крепыша он вывел определенную закономерность посещений чулимихского кладбища в ночное время странной компанией, куда входили Кирюхин и Опришко. Это случалось каждый месяц в любое время года в первый день полнолуния. Почти каждый месяц, так как крепыш не всегда попадал в число охранников босса из-за командировок, а расспрашивать других парней, среди которых были только особо доверенные люди директора "Абриса", он не решался – сборища на кладбище считались большой тайной и чересчур любопытному могли стоить головы. Но старик решил, что такая периодичность отнюдь не случайна, а значит новое собрание полуночников должно состояться этой ночью…
Ему никогда не приходилось бывать на кладбище в ночное время суток. В тайге Егор Павлович мог ночью преспокойно спать в самом глухом месте возле костра, подложив под голову вещмешок. И никакие дурные мысли или кошмарные сны не лезли ему в голову даже тогда, когда он преследовал беглых зэков, нередко вооруженных и куда более опасных чем дикие звери. Но эта ночь среди могил почему-то вогнала его в дрожь, особенно когда поднялся ветер. Он швырял в лицо опавшие листья, тоскливо завывал – будто целая толпа плакальщиц, подкрадывался сзади и толкал в спину, от чего старик непроизвольно хватался за оружие, шевелил кусты и Егору Павловичу чудилось, что к нему кто-то крадется… Даже Грей был неспокоен, а однажды старику и впрямь показалось, что пес чует присутствие постороннего. Однако, сколько он ни прислушивался и ни присматривался, ничего подозрительного так и не заметил.
Когда часовая стрелка наручных часов стала приближаться к цифре двенадцать, Егора Павловича начал бить мандраж. Старик уже кое-как приспособился к мрачной атмосфере погоста, но теперь его начали мучить сомнения. А что если он ошибся или крепыш навыдумывал чепухи в тщетной надежде сначала заговорить своего "следователя", который вовсе не был похож на хладнокровного убийцу, а затем и разжалобить?
Ответ пришел ровно за полчаса до полуночи. Больше десятка машин, сверкая мощными фарами, разом притормозили возле кладбищенской ограды, и какие-то люди, вполголоса переговариваясь, пошли в его сторону. Егор Павлович поторопился залечь в кусты и мысленно себя похвалил. Старик сразу заприметил этот странной формы камень посреди полянки, окруженной молодым березняком. Он напомнил ему истукана, которого егерь нашел в глухом таежном урочище. Наверное, там когда-то было стойбище аборигенов, и каменный столб, напоминающий фигуру беременной женщины, служил им святыней – глубокая яма позади идола оказалась наполнена лосиными черепами и редкими для тех мест кремневыми камешками. Поляна вокруг чулимихского камня была очищена от высокого бурьяна, а в невысокой, местами вытоптанной траве, Егор Павлович нашел много восковых капель, что подталкивало на определенные умозаключения.
Старик подобрался поближе. Он устроился на пригорке, откуда хорошо просматривалась поляна.
Приникнув к окулярам бинокля, Егор Павлович пытался рассмотреть лица сбившихся в круг полуночников.
Но все они были в плащах с капюшонами, и старик от досады едва не прокусил себе губу. Эх, был бы у него прибор ночного видения!
Тем временем на поляне творилось что-то странное. Сначала собравшиеся разожгли много свечей, затем принесли ящики и застелили их красным бархатом. Потом в центр круга ввели закутанную в белое покрывало девушку; когда его сорвали, она оказалась совершенно нагой и с распущенными волосами. Егору Павловичу показалось, что девушка пьяна; или не в себе – она слегка пошатывалась и бессмысленно улыбалась. Ее подняли на руки и уложили на ящики. Один из черноризцев откинул капюшон, стал над девушкой и, подняв руки к небу, начал нести какую-то ахинею на тарабарском языке. Остальные время от времени поддерживали его тихими возгласами, похожими на стоны. Минут через пять колдун, как его обозначил Егор Павлович, сделал какой-то замысловатый жест над спокойно лежавшей девушкой и его паства умолкла – все стояли, не шевелясь и, как показалось старику, не дыша. В полной тишине черноризец налил из кувшина с высоким горлом в большую металлическую чашу на ножке (с виду бронзовую) какую-то жидкость, возможно, вино, и пустил ее по кругу. Он повторял эту процедуру до тех пор, пока не причастились все.
Старик радостно встрепенулся – прежде чем отпить из чаши несколько глотков, каждый из собравшихся делал два шага вперед, откидывал капюшон и кланялся черноризцу. В этот момент он видел в бинокль их лица в мельчайших подробностях – многочисленные толстые свечи горели достаточно ярко, а небо наконец очистилось от туч, и полная красноватая луна, словно наверстывая упущенное, щедро выплеснула на землю свой призрачный загадочный свет.