– Как, вы и его не знаете?
– А почему я должен знать?
– Ну, хотя бы потому, что он бывший ваш сосед.
– Не понимаю…
– Это у него купил квартиру Хамович. Теперь вспомнили?
– Нет.
– То есть?…
– Наша семья с ним не общалась. Это был замкнутый человек. Так что я и впрямь не знаю его фамилии. И никогда не интересовался. Для меня он был пустым местом.
– Ловко вы умеете наводить тень на плетень…
– Это по-вашему. Но я на вас не обижаюсь. У вас такая профессия – никому не верить. Когда выйдете на пенсию, вам будет нужна помощь психолога. С такими установками очень трудно жить.
– Возможно. Спасибо за совет.
– Пожалуйста.
– А почему вы не спрашиваете, что случилось с вашим бывшим соседом?
– Я похож на человека, страдающего манией любопытства?
– Как будто нет.
– Вот и весь сказ. Повторюсь – мне этот ваш Жовтопуз до лампочки.
– Жовтобрюх, – поправил меня Ляхов.
– Не важно.
– Придется просветить вас на сей счет…
Майор гнул свое; пусть его, думал я. Каждый развлекается, как может. Меня в данный момент почему-то больше интересовал таинственный талер, нежели допрос. Образ монеты засел внутри меня, как заноза, и все время напоминал о себе неприятным зудом.
Правда, я не мог не отдать должное майору. Ляхов все-таки сумел меня разговорить, хотя я и хотел закрыть рот на замок. Но что мне скрывать? К тому же протокол допроса опер не вел.
Похоже, Ляхов хочет взять меня на абордаж своими человеческими качествами.
Для начала он наехал на меня, как паровоз на Анну Каренину, а теперь начнет изображать из себя сочувствующего и сулить молочные реки и кисельные берега. А может для этой цели пригласит в кабинет какого-нибудь милягу.
– Просвещайте, – сказал я спокойно.
– Жовтобрюх был убит, – сказал майор, внимательно наблюдая за моей реакцией на его сообщение. – Притом каким-то садистом.
– Что я должен сейчас сделать, зарыдать? На кой ляд мне нужна эта информация? Это ваш крест – сталкиваться каждый день с изнанкой человеческой души. А меня увольте, я обычный обыватель.
– Дело в том, что Жовтобрюх был изуродован так же, как и Хамович.
– Вы предполагаете, что они оба были убиты одним и тем же человеком?
– Да. Практически со стопроцентной вероятностью. «Почерк» один и тот же.
– Я догадываюсь, что вы не договариваете…
– Кто бы сомневался… – Ляхов холодно улыбнулся. – Что вы умный человек, видно за версту.
– Значит, вы так и не оставили мысль, что я тот самый зловещий маньяк, который бегает по городу с топором, изничтожая в первую очередь соседей и своих возлюбленных.
– Я так не сказал.
– А вы скажите. Может, я проникнусь большим уважением к вашему сыщицкому таланту и расколюсь, как гнилой орех. Послушайте, гражданин начальник, неужели вам не видно, что я не дотягиваю до уровня Синей Бороды, этого сказочного маньяка?
– Согласен. Не дотягиваете.
– Вы еще скажите, что воспитание не позволяет… – Я едко ухмыльнулся. – И что во времена Синей Бороды нравы были попроще и покруче.
Он хотел мне что-то ответить, но тут вдруг резко и требовательно зазвонил внутренний телефон. Ляхов даже вздрогнул от неожиданности.
Майор быстро схватил трубку, а когда услышал голос звонившего, то даже привстал. Я понял, что на другом конце провода какая-то большая милицейская шишка.
– Майор Ляхов! Да, да, так точно… Но я не могу!… Товарищ генерал!… Слушаюсь…
Положив трубку на рычаги, Ляхов, обуреваемый явно недобрыми мыслями, некоторое время смотрел сквозь меня, будто я был стеклянным. Что касается моего душевного состояния, то я неожиданно почувствовал колоссальное облегчение. Почему, с какой стати?
Вскоре все стало понятно. Через какое-то время майор тяжко вздохнул и сказал:
– Вы свободны, Бояринов. Но я отпускаю вас под подписку о невыезде! Вы будете обязаны являться в милицию по первому зову.
Я молча и в некоторой растерянности кивнул. А что скажешь? Как это в стихотворении – «И свобода вас примет радостно у входа…» Золотые строки. У меня словно гора с плеч свалилась. Свобода!
Мне только теперь стал до конца понятен глубинный смысл этого слова…
– Все равно вы причастны к этому делу, Бояринов, – сказал опер, когда было покончено с формальностями. – И я это докажу… несмотря на ваших высокопоставленных покровителей и защитников.
– Бог в помощь, – ответил я легким сердцем. – Меня интересует только одно: откуда у вас такая уверенность, что именно я тот самый кровожадный изверг? Ваши так называемые факты – полная лажа. И вы это знаете не хуже меня.
– Вот что я скажу вам, Бояринов. Поверьте, я кое-что смыслю в своей профессии. И в управлении нахожусь на хорошем счету. Есть такая вещь, как интуиция. Она в нашем деле первый помощник. Так вот, интуиция подсказывает мне – нет, даже кричит! – что вы имеете отношение ко всем этим убийствам. Пока точно не могу сказать, прямое или косвенное, но все вертится вокруг вашей персоны.
– А что если меня кто-то хочет крупно подставить?
Ляхов недобро рассмеялся и ответил:
– Вы что, банкир какой-то или олигарх? Или вы наследник многомиллионного состояния, на которое претендует еще кто-то? Нет, здесь что-то совсем другое. И вы в нем – гвоздь программы.
– Что ж, как говорится, да обрящет ищущий. Но коль уж пошел такой откровенный разговор, то почему вас не удовлетворил отчет службы наружного наблюдения? Они бегали за мной все эти дни, как бобики, и должны знать, в котором часу я пришел к Чарнецкому, когда ушел от него, куда потом поехал и кто меня вез… Ась?
Ляхов мгновенно покраснел от злости и надулся, будто был воздушным шариком. При этом он втянул голову в плечи и вцепился руками в столешницу, словно хотел одним прыжком перескочить отделяющий нас письменный стол и сожрать меня с потрохами.
Наверное, опер думал, что я полный лох и абсолютное ничтожество в его конгениальной профессии. Может, он и так, но ведь и на старуху бывает проруха. Тоже мне… миссис Марпл в штанах.
– Так это по вашему наущению в «Чебурашке» избили нашего сотрудника? – спросил он зловещим голосом.
– А что такое «Чебурашка»? – спросил я с невинным видом.
– Бояринов, вы играете в плохие игры…
– Ой, только не надо меня пугать! Можете спустить на мой след хоть всех своих ищеек. Мне даже лучше – буду иметь бесплатную охрану. Только не нужно устраивать из серьезного дела театр.