– Кольцо?! Но зачем?

– Э-э, – протянул тот, смешно высунув светло-розовый язык, – ты, видать, в нашем деле новичок.

– Ты мне льстишь, – честно признался я. – До новичка мне еще расти и расти.

Посмеявшись, он объясняет:

– Кольцевой шурф дает картину глубинных залеганий пластов, понимаешь? Во время его строительства лаборатория берет на анализ породу по нескольку раз в день и рисует красивый график, где разными цветами показана концентрация полезных ископаемых. Теперь усек?

– В принципе да.

– Ну, а дальше началась настоящая работа, – выпустил Даниэль струйку табачного дыма. – Узнав, где залегает минерал, начальство определилось с направлением выработки, и шахта стала рентабельной. А кольцевой штрек позже приспособили для развлечений. Чего ему зря простаивать?..

– И как же происходят эти ваши гонки на вагонетках? – опасливо спросил Чубаров.

– Здесь тоже все просто. Кольцо имеет наклон в горизонтальной плоскости.

Участники стартуют по очереди в верхней части кольца. Разгоняешь вагонетку, запрыгиваешь на механизм сцепки, при проходе стартовой линии судья засекает время. Пока вагонетка мчится по наклонной вниз и набирает скорость, главная задача – удержать ее на рельсах и не слететь самому. Слетишь или забурится вагонетка – все, считай, отъездился. В лучшем случае переломы, сотрясение, травмы. В худшем – отрезанные конечности и намотанные на оси кишки.

Чубаров побледнел. А я, качнув головой, спросил:

– Кажется, этих лихачей мы уже видели, прибираясь в морге.

– Э-э, в морге не только лихачи, – выбросил Даниэль окурок. – Там лежат все, для кого выходные окончились неудачей.

– Ладно, об этом расскажешь позже. Что там дальше с гонками?

– Нижний участок кольца самый аварийный из-за максимальной скорости. Прошел его – считай, финишировал. Правда, на подъеме, когда скорость замедляется, приходится снова толкать вагонетку. Ну, если хочешь показать хорошее время.

– Весело тут у вас, – оцениваю рассказ. И слышу раскатистый бас коменданта, объявляющего о завершении обеда.

В курилке тут же появляются охранники, и дымящий народ дружно тянется к выходу.

Пожелав нам удачи, уходит и Даниэль.

– Знаете, Евгений Арнольдович, а я нисколько не расстроюсь из-за пропущенного выходного, – вздыхает бывший врач.

– Не любишь зрелищ?

– Люблю, но не такие. Я с удовольствием ходил с женой в театр, на выставки, в зоопарк. А тут…

– Ладно, брось киснуть. Пошли.

Нашей команде новичков предстояло явиться пред грозными очами Осипа Архиповича для получения очередного наряда на работу.

Глава третья

Российская Федерация, архипелаг Земля Франца-Иосифа, остров Солсбери. Шахта. День четвертый

Вторую половину третьего дня трудовой повинности мы отработали, вычищая сортиры трех жилых уровней – с пятого по седьмой. Комендант отправил нас на эту работу, сопроводив приказ едкой ухмылочкой. Дескать, не понравилось таскать в мешках человеческие останки, так нюхайте человеческое дерьмо.

Пришлось нюхать. Занятие оказалось не слишком тяжелым, но этот «недостаток» в полной мере компенсировался отвратным запахом, который преследовал потом несколько часов. Даже после душа казалось, будто от тела за десяток метров несет испражнениями.

Зато спалось после долгой и утомительной работы самым наилучшим образом. Ни разу не вспомнив о незнакомом кочегаре дяде Коле, благодаря которому по здешним батареям струился чистый кипяток, я закрыл глаза и сразу провалился в глубокий сон…

Четвертый день начался с громогласной команды: «Подъем, гребаное сонное царство!»

В дверях нашей комнатушки стоял комендант и посмеивался. Злорадно и мстительно, но посмеивался.

Слетевший со второго яруса Чубаров поспешно одевался. Я уселся на кровати, нащупал сланцы. И, глянув на часы, недовольно спросил:

– Чего так рано, босс? Нам еще полчаса полагается спать…

– Сегодня вам предстоит спуститься глубоко под землю.

– На экскурсию?

– Экскурсия была у вас в морге. А на глубине придется поработать…

– Ясно, – принялся я натягивать оранжевый комбинезон под косыми взглядами некогда побитых соседей.

* * *

После завтрака в коридоре мы застали неприятную сцену, окончательно испортившую и без того мрачное настроение. Группа охранников избивала за какой-то проступок двух парней. Избивала жестоко, методично, сопровождая издевательства циничными шуточками и громким матом. Толпа работяг отодвинулась в сторону и молча взирала на экзекуцию.

– За что их? – спросил я стоявшего рядом пожилого шахтера.

– Как бы знать. Обычное дело, здешние сисюрики любого могут забить до смерти, – процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. – Ты, кажись, новичок?

– Да, четвертый день на шахте.

– Вот гляди и мотай на ус. Лучше с ними не связываться – сущие звери. В основном бывшие менты и вертухаи из зон…

Я взирал на происходящее без интереса и удивления. Чему удивляться, если треть страны под ружьем и тщательно охраняет созданный сто лет назад лагерный режим?

По добру, погоны должны носить исключительно военные, а у нас в них щеголяют и полицейские, и прокуроры, и следователи, и приставы, и спасатели, и даже главный санитарный врач. Вот и на здешнюю, сугубо гражданскую шахту проникла эта червоточина: четкое разделение охранников на рядовых, сержантов, офицеров, а остальных сотрудников по цветам комбинезонов. Когда в обществе появляется «цветовая градация штанов», то рано или поздно начинается беспредел: упиваясь властью, сильные притесняют слабых…

Закончив избиение, охранники оттащили бесчувственные тела работяг в сторонку и переключились на собравшуюся толпу.

– А ну, живо по рабочим местам! – орал амбал в черном одеянии с офицерским шевроном на рукаве.

Сержант замахивался дубинкой, подталкивал людей к лифтам и вторил:

– Засекаю время! Последний поедет в карцер!..

Толпа быстро редеет, а наша малочисленная бригада жмется поближе к коменданту…

У него сегодня хорошее настроение. Завидев нас, он отпускает грубые солдафонские шутки и объявляет план рабочего дня.

– Сегодня вам предстоит увидеть кольцевой штрек и потрудиться на благо выходного дня.

– Как это? – спрашивает Степаныч.

– Увидите. За мной…

В кабине он нажимает кнопку с цифрой «одиннадцать», и мы впервые опускаемся ниже медицинского, бытового и жилых уровней…

– Приехали, – гудит комендант.

Выходим. Вместо привычных лифтовых холлов оказываемся в подземелье. Точнее, холл здесь тоже имеется – обширное помещение с несколькими рядами простеньких деревянных лавок. В остальном сплошное убожество: минимум освещения, ни одного намека на отделку; влево и вправо уходит вырубленный в скале тоннель, под потолком – несколько труб и силовых кабелей; под ногами – пара рельсов узкоколейной железной дороги и слой пыли. На аншлаге пестреет надпись: «Уровень № 11. Кольцо».