– Не будем развивать тему, – предложил Портнов, поскольку у него с Маринкой не раз и не два случались споры насчет того, что допустимо в отношениях мужчины и замужней женщины, а чего лучше не делать.
Маринка придерживалась следующего мнения: допустимо все, что не оставляет явных следов, которые может муж заметить, но делала оговорку, что допустимо не сразу, а только когда уже «заведешься».
– А задача парня, – продолжала объяснять правила школьной игры блондинка, – не подавать вида, сидеть с каменным лицом. Другим парням следует угадать, с кем это происходит. Выдал себя – проиграл.
– И что тогда – уже ему под стол лезть? – засмеялся Крюков.
Бирюков остановил дискуссию:
– Нас трое мужиков. Значит, и кон у игры будет только один. Вдвоем в нее не поиграешь. Интрига исчезнет. Ну а потом остаются два на две и уже без всякого стола. По-моему, справедливо.
Портнов заметно нервничал, предстоящая игра его не увлекала, мысли были совсем о другом. В ближайшие часы должна была решиться его судьба. Он даже сомневался в том, что сумеет адекватно отреагировать, если блондинка выберет его своей «жертвой».
– Начинать? – спросила девушка.
– И кончать тоже, – засмеялся Бирюков.
Блондинка нырнула под стол, колыхнулась длинная, до пола, скатерть. Мужчины с кривыми улыбками смотрели друг на друга. Портнов ощутил прикосновение тонких пальцев к своим коленям, длинные ногти нежно царапнули чувствительную кожу. Он почувствовал, что у него не встает от волнения. И тут зазвенел его мобильник.
– Потом ответишь, – нетерпеливо произнес Бирюков.
– Это ваша жена звонит, – возразил, глянув на экранчик, Портнов. – Не дай бог, что-то случилось.
– Давай, только побыстрей.
Николай, приложив мобильник к уху, вышел за дверь. Отсутствовал он недолго. Когда вернулся, блондинка выглядывала из-под скатерти, как собачонка.
– Чего там стряслось? – недовольно поинтересовался Андрей Павлович. – Куда собираешься?
Портнов торопливо одевался:
– Паника у нее. Марине в номер кто-то дохлую черную кошку подбросил.
– Ни хрена себе, – покачал головой Бирюков. – Может, мне самому ей позвонить?
– Не стоит. Ей до этого два раза с угрозами звонили. Я сказал ей, чтобы на звонки не отвечала.
– Кто, откуда звонил?
– Из уличных таксофонов. Я вам раньше не говорил, волновать не хотел. Думаю, это тот самый Хрущ. – Портнов выразительно посмотрел на подполковника Крюкова. – Которого упустили.
– Не может этого быть, – возмутился главмент. – По моей информации, он так испугался, что сдрыснул из города.
– Будет видно, – торопливо говорил Портнов. – Я ее, как мог, успокоил. Приеду, разберусь на месте. Я уже и такси вызвал. Повезло, машина поблизости оказалась. Пойду встречать.
– Можем доиграть. Я тебе разрешаю. За несколько минут с Маринкой ничего не случится, она котов вообще-то любит. Живых, конечно. Ну, может, только немного понервничает. У нее нервы крепкие. На пользу пойдет.
– А вдруг это вам знак был? Разобраться надо. А насчет игры – настроение у меня пропало, – честно признался Николай, застегивая воротник рубашки. – Я потом вам отзвонюсь, Андрей Павлович. – И Портнов вышел из бани.
– Вот же, какая-то сволочь праздник жизни испортила, – в сердцах сказал Бирюков. – Дочка, вылезай ты уже из-под стола. Будем развлекаться тупо и неизобретательно.
* * *
Подполковник Крюков повернул рубильник. Вся его загородная резиденция погрузилась во тьму. Лишь фонарики пунктирно обозначали светом дорожки. Их лампочки были запитаны аккумуляторами, работающими от солнечных батарей. Солнца днем для их зарядки в здешних краях хватало.
– Ну что, поехали? – Илья Ефремович сел за руль внедорожника.
– Да уж, дела ждут. – Андрей Павлович устроился на переднем сиденье.
Девчонки впорхнули на заднее. Заработал двигатель, ярко вспыхнули фары. Машина неторопливо выкатилась за ворота.
– Охраны не держишь. Не боишься, что тебя обворуют? – поинтересовался Бирюков.
– При моей-то должности – бояться? – рассмеялся подполковник. – Если кто отважится, вмиг братков на уши поставлю. Они мне сами такого беспредельщика через пять минут найдут и вернут украденное.
– Так, может, найдешь и того, кто дохлую черную кошку моей Маринке в номер подбросил?
Подполковник, конечно, мог бы и в этом случае постараться. Но зачем ему делать работу Портнова?
– С дохлой кошкой дело мутное, – признался он. – Не обязательно криминал тут замешан. Может быть и что-то сугубо личное. Какой-то, похоже, бабский ход. Типа, как кислотой в лицо плеснуть. Это же вам не баблос наликом стырить, тут бы я сразу определился. Черная кошка уже мистикой попахивает, колдовством. Тут к знахарю обращаться надо.
Крюков слегка притормозил, выезжая на трассу. Конечно, он не мог видеть, как от поднявшегося давления в тормозной системе отклеился кусочек липкой ленты и из пропила в трубке тонкой, как швейная иголка, струйкой стала вытекать тормозная жидкость. Дорога пока шла на подъем, и тормозом пользоваться не приходилось. Натужно работал двигатель. Девчонки, раскрепостившись, тихо чирикали на заднем сиденье.
Портнов их сейчас воспринимал исключительно как груз, который он может доставить, а может и не доставить в город – что-то вроде центнера с небольшим мяса и костей. А потому и не прислушивался. Проститутки сперва живо обсуждали свои проблемы с оплатой учебы в университете. Затем блондинка стала советоваться насчет своего жениха. Свадьба планировалась на осень. Парень об источнике ее заработков ничего не знал. Требовался совет – открыться ему или же «дурить голову» и дальше, говоря, что она зарабатывает в сетевом маркетинге.
Внедорожник миновал стоящую на обочине запыленную фуру.
– Вот же поставил, козел, – скривился Крюков. – Туда ехали – стоял. Теперь назад едем – стоит. Впилится в него ночью кто-нибудь, как пить дать, впилится.
Дорога пошла вниз – на спуск. Вскоре Крюков решил слегка притормозить – слишком уж разогнавшийся автомобиль. Педаль тормоза бездействовала! И тут сзади вспыхнули фары. Та самая фура шла на обгон. Подполковник занервничал, засигналил, включил аварийку.
– Ты чего? – поднял голову задремавший было Бирюков.
– Тормоза отказали! А этот прет!
В кабине тягача фуры виднелся силуэт рослого водителя. Четко читался на фоне морского пейзажа длинный, опущенный на глаза козырек бейсболки. Крюков замахал рукой. Мол, не прижимайся, уходи вперед. Водитель тягача оторвал от руля руку, показал сложенные в кольцо большой и указательный пальцы. Мол, все «ок». Он ушел немного вперед и внезапно стал притираться к внедорожнику, спихивая его на обочину.
– Козел! – закричал Крюков. – Куда прешь?!